Selon les Européens, l'avenir serait plus brillant avec la technologie de diode laser
Les diodes lasers sont des lasers semiconducteurs à pompage électrique très utilisées dans des applications industrielles telles que les imprimantes laser, les lecteurs de codes à barres et les scanneurs. Ces dernières années, ces lasers ont connu de grandes améliorations au niveau de la performance en puissance, de la compacité et de la robustesse, ce qui a permis d'accroître le potentiel de production de masse de cette technologie. Toutefois, l'utilisation de ces lasers dans de nombreux domaines (par exemple, les soins de santé, les communications et le secteur des divertissements) est souvent restreinte; et ce en raison de la difficulté à atteindre des performances satisfaisantes en termes de puissance et de qualité du faisceau simultanément. Un groupe de scientifiques et ingénieurs européens travaillent en collaboration afin de développer la prochaine génération de technologie de diode laser au titre du projet à financement européen WWW.BRIGHTER.EU (World Wide Welfare: High-Brightness Semiconductor Lasers for Generic Use). L'UE a financé le projet à hauteur de 9,7 millions d'euros. Suite aux résultats prometteurs du projet WWW.BRIGHT.EU qui a pris fin en 2006, les partenaires du projet se pencheront désormais sur le développement de l'aspect de luminosité élevée de la technologie de diode laser. Par luminosité élevée, on entend la capacité d'une diode laser haute puissance à fournir un faisceau de haute qualité. Plus particulièrement, le projet cherchera à développer des sources de lumière à luminosité élevée et bon marché pour une grande gamme de couleurs (les longueurs d'ondes), ainsi qu'à faire pénétrer davantage de puissance lumineuse au sein de fibres optiques à plus petit diamètre. D'après le consortium, ces développements permettront de remplacer les sources lasers onéreuses et difficiles à manipuler. Par ailleurs, ils ouvriront la voie à de nouvelles applications. Le projet mettra ensuite la technologie à l'oeuvre dans des applications non disponibles sur le marché à l'heure actuelle, telles que les sources lasers pour l'imagerie médicale consacrées au diagnostic du cancer et à la thérapie intelligente, des amplificateurs optiques pour des réseaux de télécommunications et des sources compactes pour dispositif de projection. La technologie laser représente un secteur commercial important. D'après la plateforme technologique européenne Photonics21, le marché mondial de la photonique en 2005 s'élevait à plus de 225 milliards d'euros et il devrait tripler au cours des dix prochaines années. En associant leur expertise en matière de technologie de diode laser avec des technologies optiques originales, les partenaires du projet BRIGHTER espèrent accéder à ce marché de plusieurs millions d'euros en fabriquant des lasers plus petits, plus lumineux, plus efficaces et meilleur marché. «Le potentiel commercial de la technologie de diode laser est énorme», explique le Dr. Michel Krakowski du laboratoire Alcatel-Thales III-V, coordinateur du projet. «Beaucoup d'applications sont actuellement inconcevables sans diodes lasers haute puissance, pour des raisons de coûts, de couleurs ou de portabilité», ajoute-t-il. «L'objectif de ce projet est de mettre au point de nouveaux lasers à puissance et luminosité accrues. Tout dépend de notre capacité à centrer le faisceau.» «Dans le cadre du projet, les groupes de modélisation et les partenaires fabriquant cette grande variété de diodes lasers haute luminosité au profit d'applications futures collaborent de manière très étroite», déclare le Dr. Slawomir Sujecki de l'université de Nottingham (Royaume-Uni), responsable des activités de conception et de simulation laser du projet WWW.BRIGHTER.EU. «Cette collaboration se fonde sur le credo bien fondé selon lequel la modélisation prédictive de diode laser et le logiciel de conception sont indispensables pour comprendre les limites de la technologie de diode laser et pour le développement de nouvelles structures à luminosité supérieure.» Non seulement le projet développera-t-il une nouvelle technologie, mais il fait également partie intégrante de l'espace européen de la recherche. D'après le professeur Eric Larkins de l'université de Nottingham, qui fait également partie du consortium, ce projet aide les scientifiques en intensifiant la coopération entre l'industrie et les universités. Le résultat final? Plus d'opportunités de développement de la carrière, a-t-il déclaré. «Nous mettons également au point de nouveaux groupes de formation dans le domaine des technologies de pointe. Ces derniers sont présentés sur le site web du projet et accessibles aux étudiants et chercheurs ne faisant pas partie du consortium», explique le professeur Larkins. Le consortium WWW.BRIGHTER.EU est composé de 23 équipes de recherche originaires de 11 pays d'Europe. Les acteurs clés proviennent de l'industrie, d'universités et de laboratoires de recherche.