Les infections et autres lésions peuvent accélérer la progression de la démence
Selon une nouvelle étude réalisée par des scientifiques britanniques et irlandais, les infections et les lésions susceptibles de causer des inflammations au niveau du cerveau peuvent accélérer la dégénérescence des patients atteints de démence. Cette découverte pourrait avoir des répercussions sur le traitement et les soins administrés à ces personnes. Les scientifiques savent depuis quelques temps déjà que les infections (notamment au niveau du tractus urinaire), les blessures ou la chirurgie peuvent déclencher des épisodes de délire chez les personnes âgées et les patients atteints de démence. Pendant ces épisodes, les patients deviennent extrêmement désorientés et confus. Jusqu'à présent, peu de recherches se sont intéressées aux impacts à long terme de ces infections et lésions chez les personnes démentes. Lors de précédentes études, l'équipe de chercheurs avait démontré que les inflammations provoquées par une infection pouvaient exacerber les dommages causés aux cellules nerveuses chez les animaux atteints de démence. Dans cette nouvelle étude, les scientifiques ont déclenché des réactions inflammatoires chez des souris atteintes de maladies neurodégénératives. L'inflammation a davantage dégradé l'état général des souris, avec un affaiblissement notable de la mémoire et des capacités d'apprentissage. En outre, ces effets ont été visibles dès la première réaction inflammatoire. «Notre étude montre clairement l'effet dommageable d'une infection ou d'une inflammation systémique, dans le cas d'un modèle animal de la démence», commente le docteur Colm Cunningham du Trinity College de Dublin, en Irlande. Ces résultats ont d'importantes conséquences pour toutes les personnes chargées de prendre soin des personnes atteintes de démence. «Les médecins et le personnel soignant doivent veiller scrupuleusement à protéger les personnes atteintes de démence contre les causes possibles d'inflammation systémique», recommande le docteur Cunningham. «Il s'agit d'éviter les infections et les chutes, et de peser soigneusement les avantages et les risques de toute intervention chirurgicale non indispensable.» Les chercheurs ont également découvert que les inflammations provoquaient la production de la protéine IL-1beta dans l'hippocampe, la partie du cerveau qui gouverne la mémoire et l'apprentissage. On sait que cette protéine aggrave les dommages nerveux pendant les accidents cérébrovasculaires, et une augmentation de son taux sanguin a été associée à un déclin cognitif. «Démontrer que des inflammations systémiques relativement banales peuvent intensifier les processus neurodégénératifs dans le cerveau ouvre de nouvelles possibilités de traitement pour les patients atteints de démence», souligne le docteur Cunningham. «Cette étude très intéressante a notablement amélioré notre compréhension de la démence», ajoute Rebecca Wood, directrice de la fondation Alzheimer's Research Trust. «Depuis quelques temps, les inflammations sont associées à la démence, c'est pourquoi les chutes sont une véritable source d'inquiétude. Cependant, cette étude montre également que la démence peut être aggravée par un autre problème courant chez les personnes âgées, celui des infections, au niveau du tractus urinaire et ailleurs.» En Europe, près de cinq millions de personnes souffrent de démence, et ce nombre risque d'augmenter avec le vieillissement de la population.
Pays
Irlande, Royaume-Uni