Les limaces de mer sous les projecteurs
Lorsque la science et le septième art se rencontrent, les résultats sont souvent surprenants. Des chercheurs de l'université d'Aberdeen en Écosse, le Conseil national de recherche sur l'environnement (NERC, pour National Environment Research Council) du Royaume-Uni et l'université de Tokyo au Japon ont récemment placé leurs caméras dans l'un des recoins océaniques les plus profonds au monde, à 7700 mètres de profondeur, en vue de filmer des groupes de limaces de mer, qui ont mordu à l'hameçon. Les séquences qu'ils sont parvenus à filmer étaient plutôt étonnantes. Les travaux de recherche ont été menés dans le cadre du projet HADEEP à l'Oceanlab, le laboratoire de recherche sous-marin de l'université d'Aberdeen. Ces derniers se sont intéressés aux organismes vivants dans les profondeurs hadales de l'océan. Les limaces de mer se trouvant dans les profondeurs hadales s'installent à des milliers de mètres sous la surface, dans des tranchées situées aux alentours de l'océan Pacifique. On trouve d'autres espèces dans le Nord-Ouest du Pacifique, le Sud du Pacifique et la côte ouest de l'Amérique du Sud, notamment au Chili et au Pérou. Le professeur Monty Priede explique que les vidéos ont largement dépassé les attentes que nourrissait l'équipe pour cette recherche. «Nous nous attendions à trouver des poissons immobiles, solitaires et fragiles dans ces profondeurs, tentant de survivre dans un environnement où la nourriture se fait rare», déclare le directeur de l'Oceanlab. «Mais ces poissons sont loin d'être solitaires. Les images montrent des groupes sociables et actifs, peut-être même des familles, qui se nourrissent de petites crevettes et qui vivent cependant dans l'un des environnements les plus extrêmes de la planète», ajoute-t-il. Malgré les conditions difficiles pour les limaces de mer hadales (températures extrêmement froides, pression de l'eau et obscurité totale), ces dernières survivent. «Les seuls organismes vivant dans ces profondeurs que nous avons pu observer jusqu'à présent étaient des spécimens flétris exposés dans les musées. Mais aujourd'hui, nous avons une idée de la manière dont ils se déplacent et de leurs activités. Après avoir observé ces organismes se déplacer si rapidement, l'appellation de limace de mer ne semble plus guère leur convenir», fait remarquer le professeur. Grâce aux vidéos et aux images obtenues par les caméras des scientifiques, nous savons que les limaces de mer se nourrissent de milliers de créatures ressemblant à des crevettes de très petite taille, lesquelles survivent grâce aux carcasses de poissons morts et aux détritus présents dans les fonds marins, explique les chercheurs. «Nous avons filmé des séquences absolument incroyables à 7700 mètres de profondeur. Le nombre de poissons peuplant ces profondeurs était inimaginable», fait remarquer le directeur du projet, le Dr Alan Jamieson de l'Oceanlab à bord du navire de recherche Hakuho-Maru. L'équipe de l'Oceanlab a développé et construit l'équipement utilisé dans le cadre de ces recherches. Sa conception a été déterminée par sa capacité à supporter les pressions extrêmes de ces profondeurs. Les chercheurs expliquent qu'il a fallu cinq heures aux plateformes soutenant les caméras submersibles, ou «landers», pour atteindre les profondes tranchées en question; elles sont restées deux jours dans le fond océanique avant de remonter à la surface. La région hadale compte pour 45% des régions profondes de l'ensemble des océans, mais elle est composée d'un système de tranchées étroites, dont la majorité se trouve autour de la bordure du Pacifique. La collision entre les lourdes plaques tectoniques océaniques et les plaques continentales plus légères, qui ont ainsi formé une zone de subduction, est à l'origine de la création de ces tranchées profondes. Ces collisions peuvent générer des profondeurs de plus de 10000 mètres.
Pays
Royaume-Uni, États-Unis