Le projet SABRE: doter les exploitations agricoles de techniques génétiques sophistiquées
Des scientifiques financés par l'UE mettent à profit les dernières techniques génétiques en vue de contribuer au développement de systèmes d'exploitation permettant de produire des aliments sains de haute qualité, tout en réduisant leur impact sur l'environnement et en respectant les normes de sécurité et de bien-être des animaux. Près de 200 chercheurs de 33 organisations dans 14 pays participent au projet SABRE (Cutting edge genomics for sustainable animal breeding). Il est financé au titre du domaine thématique «Qualité et sécurité alimentaires» du sixième programme-cadre (6e PC), à hauteur de 13,9 millions d'euros. Les partenaires du projet ont concentré leurs efforts sur les porcs, les bovins laitiers et la volaille. Depuis le lancement du projet en 2006, l'équipe a réalisé des progrès considérables dans un grand nombre de domaines. Par exemple, les scientifiques sont parvenus à séquencer et à analyser les chromosomes 7 et 14 chez le porc. Ces données importantes permettront aux chercheurs d'étudier les porcs et également de comparer les génomes de différents animaux. D'autre part, des chercheurs sont également parvenus à cartographier les gènes responsables de la forte odeur sexuelle du verrat. Cette odeur provient de composés à l'odeur désagréable qui se développent dans la viande des verrats non castrés. Lorsque le taux de concentration de ces composés est élevé, ils affectent l'arôme et le goût de la viande cuisinée. Des travaux poussés ont permis d'améliorer la qualité des coquilles d'oeufs. L'équipe a identifié un certain nombre de gènes qui présentent différents niveaux d'activité dans la glande de la coquille, et les chercheurs souhaitent déterminer le lien entre cette variation et la qualité de la coquille. Une autre découverte concerne la cuticule de l'oeuf, qui le protège des agressions extérieures, notamment des infections. Les scientifiques du projet SABRE ont mis au point une méthode permettant de déterminer l'importance de la génétique dans la couverture cuticulaire. Ces informations permettront de sélectionner les poules présentant les meilleurs gènes cuticulaires et ainsi de renforcer la sécurité alimentaire pour le consommateur. «C'est très encourageant de constater le nombre de résultats précieux obtenus dans le cadre de ce projet», commente le coordinateur du projet Chris Warkup du partenariat Genesis Faraday au Royaume-Uni. «Et notamment [...] si l'on considère que le type de recherche fondamentale impliquée [...] nécessite beaucoup de temps avant de réellement montrer ses avantages.» Le projet se penche également sur les vaches, et les scientifiques ont obtenu de nouvelles informations sur les marqueurs génétiques qui influencent la résistance des vaches à la mastite. La mastite est une infection de la glande mammaire qui touche près de 30% des bovins laitiers et coûte plus de 1,5 milliard d'euros à l'industrie laitière européenne annuellement. L'élevage sélectif des vaches présentant une résistance génétique à la maladie permettrait à cette industrie de réaliser des économiser considérables. De plus, les chercheurs ont développé des logiciels d'élevage avancés qui permettent aux utilisateurs d'effectuer des évaluations génétiques de grandes populations d'animaux en peu de temps. Les partenaires industriels testent actuellement le logiciel dans leurs programmes d'élevage et préparent également un plan de travail. «Les résultats sont déjà visibles à cette étape du processus, ce qui prouve les connaissances scientifiques et l'efficacité des partenaires du projet en Europe et ailleurs», commente M. Warkup. «Cela laisse présager de la valeur des résultats que le projet génèrera tout au long de son exécution et même une fois achevé.»