La Plataforma Tecnológica para la Energía Nuclear Sostenible presenta una estrategia de investigación
La comunidad investigadora europea sobre fisión nuclear ha concluido su Agenda Estratégica de Investigación (AEI), que se presentó en el congreso FISA 2009 celebrado entre los días 22 y 24 de junio en Praga (República Checa). Esta agenda ya estaba disponible unos días antes de que el Comité Consultivo Euratom del programa de Fisión (CCE-FI) presentara una revisión independiente de la competencia europea en materia de investigación sobre fisión nuclear y el Consejo de Medio Ambiente adoptara la Directiva de Seguridad Nuclear, que representa la primera legislación vinculante de la UE sobre seguridad nuclear para todos los Estados miembros de la Unión Europea. La Plataforma Tecnológica para la Energía Nuclear Sostenible (SNE-TP) está compuesta por expertos de universidades europeas, instituciones de investigación, empresas de servicio público, proveedores de sistemas, organismos reguladores y organizaciones de seguridad. Esta plataforma se formó por primera vez en 2007 y representa un esfuerzo muy importante de cara a la armonización de los objetivos de las universidades y centros de investigación y las necesidades prácticas de una industria en desarrollo. La AEI incluye las aportaciones de unos 160 miembros de la SNE-TP y trata todos los aspectos de la investigación relativos al campo de la energía nuclear, entre los que se incluye la minería, fabricación de combustible, reprocesamiento de combustible, «reciclaje» (transmutación) y almacenamiento de residuos, tecnologías de reactor, combustibles avanzados e instalaciones de investigación, así como requisitos de seguridad para los reactores operativos y factores de envejecimiento que afectan a los reactores actuales. La AEI define las prioridades que guiarán las iniciativas globales de investigación dirigidas a las «generaciones» actuales y futuras de reactores nucleares. Esta estrategia reconoce la importancia de alcanzar los ambiciosos objetivos de la UE para reducir los gases de efecto invernadero un 20% respecto a los niveles de 1990 para el año 2020. Las prioridades de dicha estrategia consisten en mantener la competitividad de la energía nuclear y aportar soluciones para la gestión de residuos a largo plazo, desarrollar reactores con un ciclo de combustible cerrado (que consuman productos de desecho) y fomentar la competencia mediante la promoción de la educación y la formación, a la vez que se asegura la disponibilidad de infraestructuras de investigación. El informe sobre la visión de futuro de la SNE-TP establece tres objetivos clave: mantener la seguridad y competitividad de las tecnologías actuales, desarrollar una nueva generación de tecnologías de reactor más sostenibles y desarrollar nuevas aplicaciones de la energía nuclear. Cabe destacar que estas nuevas aplicaciones incluyen la producción de hidrógeno (para la cual la energía nuclear es especialmente adecuada), así como la desalinización y aplicaciones industriales de «calor», como la producción de cemento o vidrio. La AEI trata específicamente los objetivos del Plan Estratégico Europeo de Tecnología Energética (EETE), uno de los cuales es concluir los preparativos para la demostración de reactores de «IV generación», cuyo fin es aumentar la sostenibilidad. Estos reactores apenas generan residuos y consumen combustible de forma mucho más eficaz que los reactores actuales o que los que se están fabricando en la actualidad. Los reactores de IV generación, algunos de los cuales se encuentran en la fase de diseño, «queman» los elementos de mayor radiotoxicidad. La AEI establece objetivos concretos para los trabajos a realizar en cuatro tipos de reactores de IV generación. Otro objetivo importante de la SNE-TP es garantizar que los «reactores de agua ligera» actuales y futuros funcionen de forma segura, fiable y económica. A tal efecto, se plantea claramente una investigación sobre los efectos del envejecimiento de los reactores, no sólo de las partes más visibles de la maquinaria, sino también de los componentes electrónicos o cables expuestos a la radiación, entre otros. Además, según la AEI, se debería armonizar la forma en la que se diseña y se construye la maquinaria nueva para que los requisitos de licencia puedan ser iguales en toda Europa. La AEI se enfrenta también al problema de los residuos nucleares, y pone de relieve la importancia de desarrollar ciclos de combustible avanzados que mejoren la eficacia del empleo de combustible y reduzcan el volumen, el inventario radioactivo y la vida de los residuos generados. Además, es importante continuar la investigación en los campos de la separación y transmutación (separar de entre los residuos los distintos elementos radioactivos y luego transformarlos) para reducir los desechos y cumplir los objetivos de sostenibilidad. Con respecto a mantener y desarrollar las competencias en Europa, para que la investigación sobre la fisión nuclear y los trabajos de ingeniería puedan continuar prosperando a pesar de la jubilación de ingenieros e investigadores experimentados, la AEI de la SNE-TP subraya la importancia de atraer a científicos jóvenes hacia este campo, gestionar el conocimiento actual y organizar una red de infraestructuras de investigación. Dichas infraestructuras son esenciales para impartir formación práctica, así como para la investigación sobre materiales, que es crucial para el desarrollo de los diseños de reactores. En relación a este tema, durante la reunión del Consejo de la Unión Europea sobre Medio Ambiente celebrado el 25 de junio se adoptó la legislación que regula los principios de seguridad fundamentales establecidos por el Organismo Internacional de Energía Atómica (OIEA). Además, el Consejo aprobó decisiones que autorizan a la Comisión a negociar acuerdos para la cooperación tecnológica y científica entre Euratom (Comunidad Europea de la Energía Atómica) y Croacia, Serbia y Turquía mediante su asociación al Programa Marco de Euratom de acciones de investigación y formación en materia nuclear (2007-2011). El informe de CCE-Fisión y la AEI, que estarán a disposición del público la semana del 29 de junio, se presentaron en el congreso FISA 2009, organizado por la Dirección General de Investigación de la Comisión Europea.