Un robot déclenche une réponse émotionnelle dans la communauté de l’autisme
Les troubles du spectre autistique (TSA) sont des troubles complexes du développement qui entrainent des difficultés de communication et d’interaction sociale. Non traitées, ces incapacités génèrent de l’anxiété, affectent les relations personnelles et professionnelles, quand elles ne portent pas atteinte à l’emploi. Rien qu’aux États-Unis, environ 1 enfant de 8 ans sur 59, soit 1 à 2 % de ces enfants, a reçu un diagnostic de TSA en 2014, et ce chiffre est probablement sous-estimé. Pour compliquer la situation, de nombreux enfants atteints de TSA souffrent également d’un handicap intellectuel (HI), et nécessitent souvent un traitement à vie. Avec le soutien du programme Marie Curie, des chercheurs financés par l’UE et rattachés au projet CARER-AID ont entrepris d’améliorer le diagnostic et le traitement des enfants atteints de TSA et de HI. Le problème des thérapies conventionnelles L’incapacité de percevoir correctement les émotions et d’interpréter les expressions faciales est l’une des caractéristiques qui définissent les TSA. Les enfants atteints de TSA et de HI présentent également des déficits cognitifs et adaptatifs, ce qui rend leur traitement plus difficile et souvent moins efficace. L’apprentissage par l’imitation est une thérapie importante pour les personnes atteintes de TSA. Or, les méthodes actuelles nécessitent deux infirmières (l’une pour poser les actes et l’autre pour soutenir l’enfant), ou une infirmière et un robot, dont le comportement est entièrement activé par le thérapeute, au détriment d’une interaction ciblée avec l’enfant. Une solution simple et efficace Les chercheurs de CARER-AID ont élaboré un robot humanoïde autonome facile à utiliser, capable à la fois de dépister les troubles chez l’enfant et d’assurer une thérapie, en faisant participer l’enfant à des jeux («imite mes mouvements» ou «reconnaît l’émotion») qui révèlent ou traitent des déficits typiques en TSA ou en HI. Les algorithmes d’intelligence artificielle (IA) analysent automatiquement la performance enregistrée sur la vidéo et le robot peut même faire part de ses commentaires. Le logiciel utilise une interface simple accessible via un navigateur sur n’importe quel appareil, y compris les smartphones. Ces avancées technologiques sont prodigieuses. Elles permettent de surmonter certains obstacles du paradigme robotique actuel et de contrôler le robot facilement à l’aide d’un smartphone. Les résultats préliminaires sont très prometteurs. Dans le cadre d’expériences menées par Daniela Conti, six enfants hospitalisés atteints de TSA graves et de différents niveaux de HI ont reçu à huit reprises une thérapie robotique répartie sur quatre semaines. D’après le coordinateur du projet, Alessandro di Nuovo, «les enfants ont acquis de nouvelles compétences grâce au robot et les ont utilisées dans le cadre d’une interaction homme-homme. Le test de suivi, réalisé après trois mois, a montré que les enfants avaient conservé les compétences acquises». Une étude pilote a montré que le robot pouvait aussi être utilisé pour raconter des histoires riches en émotions à des enfants en bonne santé, ce qui libérerait les enseignant(e)s en leur permettant de se consacrer à des tâches plus spécialisées. L’équipe adapte actuellement la technologie pour aider les infirmières à réduire l’anxiété chez les enfants autistes avant des interventions invasives, comme des prises de sang ou la réduction d’une fracture. Les pourparlers menés avec les fabricants de robots pourraient déboucher sur l’association du logiciel à un robot existant en vue d’une production à grande échelle. CARER-AID a élaboré un robot humanoïde qui promet d’améliorer le diagnostic et le traitement des enfants atteints de TSA et de HI. En outre, une aide robotique simple commandée par smartphone de suivi et de thérapie pourrait être le facteur décisif pour déterminer si un enfant peut rester ou non chez lui. Le consortium entend généraliser l’accès à sa technologie en rendant le logiciel open source et téléchargeable gratuitement sur le site web du projet.
Mots‑clés
CARER-AID, enfants, robot, troubles du spectre autistique (TSA), handicap intellectuel (HI), autisme, thérapie, smartphone, logiciel, traitement, humanoïde, diagnostic, intelligence artificielle, autonome
