Emisiones de CO2 al alza y sumideros en retroceso: ¿está en números rojos el presupuesto de carbono del planeta?
Las emisiones de dióxido de carbono procedentes de combustibles fósiles han aumentado en un 29% desde el año 2000, y cada vez más indicios apuntan a que la capacidad de los sumideros de carbono naturales para absorberlas puede encontrarse en retroceso. Estos son tan sólo dos de los descubrimientos que se han realizado gracias a una investigación internacional destinada a calcular el «presupuesto de carbono» de la Tierra. El estudio, publicado en Internet en la revista Nature Geoscience, recibió financiación comunitaria a través del proyecto CARBOOCEAN («Evaluación de fuentes y sumideros de carbono en el mar»), financiado con 14,5 millones de euros mediante el área temática «Desarrollo sostenible» del Sexto Programa Marco (6PM) de la UE. Según los investigadores, en 2008 la concentración de CO2 atmosférico aumentó en 1,8 ppm (partes por millón), alcanzando la cifra total de 385 ppm, un 38% mayor que el nivel preindustrial, establecido en cerca de 280 ppm. De hecho, la cantidad de CO2 atmosférico es ahora más elevada que en cualquier otra época en los últimos dos millones de años. La mayor parte de este aumento es atribuible al consumo de combustibles fósiles como carbón, petróleo y gas. Las emisiones procedentes de estos combustibles han aumentado un 29% desde el año 2000 y un 41% desde 1990, año establecido como referencia en el Protocolo de Kioto. Además, mientras que las emisiones procedentes de combustibles fósiles aumentaron tan sólo un 1% anual durante la década de los noventa, este porcentaje se elevó al 3,6% anual entre 2000 y 2007. La crisis económica ha contribuido a frenar el aumento de las emisiones y en 2008 «sólo» creció un 2%. No obstante, los investigadores advierten de que «las emisiones están en la línea de las proyecciones más graves realizadas por el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático». El equipo calcula que, teniendo en cuenta los cambios previstos en el producto interior bruto (PIB), en 2009 las emisiones retrocederían hasta los niveles de 2007, si bien volverían a aumentar en 2011. ¿Qué provoca este aumento de las emisiones? Uno de los principales responsables es el carbón, que ha superado al petróleo como principal fuente de emisiones procedentes de combustibles fósiles. El carbón originó el 40% de todas las emisiones de CO2 emitido debido al consumo de combustibles fósiles en 2008. Este porcentaje se mantuvo en el 37% durante el periodo comprendido entre 1990 y 2000. Por el contrario, la contribución del petróleo al total de las emisiones de combustibles fósiles se redujo desde el 41% durante la década de los noventa hasta el 36% registrado en 2008. Por otro lado, mientras que las emisiones de los países desarrollados han permanecido relativamente estables durante la década pasada, las de los países en vías de desarrollo se han disparado, si bien cerca de un 25% de este gran aumento corresponde a la producción de bienes y servicios destinados a su consumo en países desarrollados. Además, mientras que los países en vías de desarrollo albergan a casi el 80% de la población, tan sólo han producido el 20% de todo el CO2 emitido desde 1751. Las emisiones atribuibles a cambios en el uso del suelo, como la deforestación o los incendios forestales, apenas han variado durante la última década. Debido al aumento de las emisiones procedentes de combustibles fósiles, la proporción de las emisiones totales debidas a cambios en el uso del suelo ha disminuido a lo largo de los últimos años, situándose en 2008 en el 12% de las emisiones totales. Durante el periodo comprendido entre 1959 y 2008 los sumideros naturales de carbono absorbieron de media el 57% anual de las emisiones de CO2 antropogénicas, pero hay indicios de que la efectividad de estos sumideros podría estar en retroceso. Así, hace 50 años los sumideros absorbían el 60% de nuestras emisiones, pero en los últimos años la cifra se ha reducido al 55%. Gracias a modelos informáticos se ha averiguado que el debilitamiento de los sumideros de carbono puede deberse al propio cambio climático, pero es urgente aumentar la cantidad de investigación dedicada a ellos para calcular con mayor precisión dónde va a parar el carbono y qué es lo que merma la capacidad de los sumideros. «La única forma de controlar el cambio climático es mediante una reducción drástica de las emisiones globales de CO2», comentó la autora principal del artículo, la profesora Corinne Le Quéré de la Universidad de East Anglia y del British Antarctic Survey, ambos del Reino Unido. «Los sumideros de carbono de la Tierra son complejos y existen lagunas en los conocimientos que se poseen sobre ellos, en concreto en lo relativo a la capacidad para relacionar las emisiones de CO2 provocadas por los humanos con la concentración atmosférica de CO2 a intervalos anuales. Pero si se redujera la incertidumbre que pende sobre los sumideros de carbono, los datos obtenidos podrían utilizarse para comprobar la efectividad de las políticas de mitigación del cambio climático.» Los investigadores concluyen con un consejo: «la clave para reducir de forma continua las emisiones tras la recuperación económica reside en reestructurar el uso de energía primaria para desligar las emisiones del PIB». Científicos pertenecientes al proyecto CARBOOCEAN realizaron recientemente un llamamiento para establecer objetivos más ambiciosos de reducción del dióxido de carbono emitido a la atmósfera.