Le chromosome X: réarrangement chromosomique chez les souris naines africaines
Une équipe de chercheurs français a découvert que chez une espèce de souris africaine, c'est le chromosome X qui déciderait du sexe. Les résultats de cette étude, qui nous permettront de mieux comprendre comment fonctionne le déterminisme sexuel chez les mammifères, sont publiés dans la revue Proceedings of the Royal Society B. À quelques exceptions près, le chromosome Y détermine le sexe chez les mammifères Les expériences réalisées par l'équipe sur la souris naine africaine (M. minutoides), une espèce proche de la souris domestique (le principal modèle de souris utilisé en biologie), ont montré que c'est le chromosome X qui décide du sexe chez cette espèce. Le déterminisme sexuel chez les mammifères suit une règle simple: un équipement chromosomique XX définit une femelle tandis qu'un équipement XY donne un mâle. Mais dans certains cas, la situation peut s'écarter de ce principe. On parle alors d'anomalies chromosomiques qui engendrent très généralement une stérilité. Sur le chromosome Y, le sexe est déterminé par la présence ou non d'un seul gène appelé SRY (de l'anglais sex-determining region Y chromosome). Localisé en 1990, ce dernier initie le développement du sexe mâle. Sans ce gène, les gonades deviennent des ovaires. Toutefois, quelques espèces de mammifères n'obéissent pas à cette règle. Jusqu'à présent, 7 cas de déterminisme sexuel atypique ont été observés, tous chez des rongeurs. Cette nouvelle étude vient d'identifier un nouveau cas, le premier décrit depuis 30 ans, chez la souris naine africaine. En étudiant ces souris, les chercheurs ont observé une très forte proportion de femelles fertiles porteuses des chromosomes XY (74 à 100%). Les chercheurs ont mené des analyses moléculaires et cytogénétiques qui ont révélé que la réversion de sexe ne semble pas induite par une mutation sur le gène SRY, mais par un réarrangement chromosomique encore inconnu sur le chromosome X. En effet, deux chromosomes X morphologiquement distinguables sont présents chez les femelles: X et X*. L'un d'eux, désigné X*, est invariablement associé aux femelles pourvues de la paire X*Y. Il est porteur d'une mutation entraînant la réversion de sexe. Il est assez surprenant que la mutation soit portée par le chromosome X et non Y, qui décide en général du sexe. Cependant, les chercheurs sont maintenant confrontés à une autre question: pourquoi ces souris XY n'ont-elles pas disparu du fait de la sélection naturelle ? Plusieurs pistes de réflexion sont avancées pour expliquer ce paradoxe évolutif. Elles sont en train d'être approfondies. Ces anomalies chromosomiques n'ont jusqu'à présent pas fait l'objet de beaucoup d'études, et une meilleure connaissance du fonctionnement de ce processus permettrait de mieux comprendre le mécanisme de déterminisme sexuel. Les chercheurs de l'équipe sont de l'Institut des sciences de l'évolution, du CNRS (Centre national de la recherche scientifique), de l'Institut de génomique fonctionnelle et de l'IRD (Institut de recherche pour le développement).
Pays
France