Aviso científico sobre el efecto de las fugas de metano en el planeta
Un equipo internacional de científicos ha averiguado un hecho alarmante: una zona del fondo del Océano Ártico que almacena gran cantidad de metano congelado muestra signos de inestabilidad y presenta fugas generalizadas de este gas de efecto invernadero. Los hallazgos de este estudio se publicaron recientemente en la revista Science. Los investigadores, procedentes de Rusia, Suecia y Estados Unidos, observaron unas perforaciones en el permafrost situado bajo la Plataforma Ártica de Siberia Oriental que emiten grandes cantidades de metano a la atmósfera. Incluso la emisión de una pequeña proporción del metano almacenado en la plataforma continental podría agravar el calentamiento del clima. «La cantidad de metano que se libera de la Plataforma Ártica de Siberia Oriental es comparable a la aportada por el resto de los océanos del planeta», aclaró la autora principal del estudio, la Dra. Natalia Shakhova, del Centro Internacional de Investigaciones Árticas (IARC) de la Universidad de Alaska Fairbanks (Estados Unidos). «El permafrost submarino está dejando de ser un manto impermeable», advirtió. ¿Qué gas resulta más perjudicial, el dióxido de carbono (CO2) o el metano? Los expertos en la materia afirman que el metano, con diferencia, puesto que es treinta veces más potente que el CO2. Según los investigadores, el material orgánico, que contiene carbono, se descompone y emite lentamente metano cuando comienza a derretirse en el permafrost. Estas emisiones no sólo pueden ser mayores que las que provoca la descomposición, sino que además pueden ser mucho más bruscas e inesperadas. Un área de unos dos millones de kilómetros cuadrados de la plataforma continental del Océano Ártico, la Plataforma Ártica de Siberia Oriental, es rica en metano hasta el punto de que es una de las principales fuentes de este compuesto químico a escala mundial. Un análisis de los descubrimientos del estudio muestra que la Plataforma Ártica de Siberia Oriental emite 7 teragramos (1 teragramo equivale a 1 millón de toneladas) de metano al año. La cantidad es similar a la emitida en conjunto por el resto de los océanos del planeta. «Nuestra mayor preocupación es que el permafrost submarino ya ha mostrado signos de desestabilización», indico la Dra. Shakhova. «Si continúa esta tendencia, las emisiones de metano puede que dejen de medirse en teragramos y sean considerablemente mayores.» Según esta investigadora, los registros geológicos de la Tierra muestran variaciones en las concentraciones atmosféricas de metano: entre 0,3 y 0,4 partes por millón durante periodos fríos y entre 0,6 y 0,7 partes por millón durante periodos cálidos. La concentración media de metano en el Ártico se encuentra en torno a las 1,85 partes por millón, todo un hito en los últimos 400.000 años. Pero la Plataforma Ártica de Siberia Oriental presenta concentraciones incluso mayores, un dato aún más alarmante. Los investigadores afirmaron que la plataforma sólo posee 50 metros de profundidad y no emite metano durante los periodos más fríos del planeta, pues permanece como una llanura costera ártica congelada. Pero cuanto más se calienta la Tierra, más aumentan los niveles del mar, lo que provoca que la plataforma se inunde con agua marina que es entre 12 y 15 grados más cálida que la temperatura media del aire, según los expertos. «Hasta ahora se pensaba que el agua marina mantenía congelado el permafrost de la Plataforma Ártica de Siberia Oriental», indicó la Dra. Shakhova. «Nadie había pensado en esta enorme zona.» En estudios anteriores realizados en Siberia se descubrieron fuentes de metano procedentes del permafrost terrestre en proceso de descongelación. Sin embargo, estudios llevados a cabo durante la década de los noventa por el coautor del artículo, el Dr. Igor Semiletov (que se incorporó al IARC como científico adjunto procedente de la Sede de Extremo Oriente del Instituto Oceanológico del Pacífico de la Academia Rusa de Ciencias), demostraron que la cantidad de metano liberada por fuentes terrestres descendió en latitudes más cercanas al polo. Cabe señalar que estos estudios se limitaron a la tierra firme. Los doctores Shakhova y Semiletov y su equipo ampliaron el estudio al mar entre 2003 y 2008. La investigación ayudó a determinar que las concentraciones de metano eran por lo general mayores y que el mar contenía unos cien focos de emisión. También descubrieron que el gas metano atrapado en el hielo marino no sólo se disolvía en el agua, sino que también escapaba a la atmósfera. «La liberación de tan sólo el 1% del metano que se calcula está almacenado en estos depósitos de hidratos poco profundos podría multiplicar por tres o por cuatro la actual carga del gas en la atmósfera», declaró la Dra. Shakhova. «Las consecuencias climáticas de este cambio son muy difíciles de predecir», advirtió.
Países
Rusia, Suecia, Estados Unidos
