Tic toc! Les chercheurs révèlent le mécanisme de notre horloge biologique
Lorsque le printemps pointe son nez, les journées se font plus longues. Nous regorgeons d'énergie et nous nous sentons en meilleure santé, sommes plus actifs et plus positifs. Mais reste à savoir la raison pour laquelle ces changements se produisent, et quels sont les mécanismes qui contrôlent cette horloge biologique interne? Une équipe de recherche du Royaume-Uni a découvert les processus qui contrôlent les changements saisonniers au niveau hormonal. Ces résultats, publiés dans la revue Current Biology, pourraient mener à de nouveaux traitements du «trouble affectif saisonnier» (TAS). Des chercheurs des universités d'Édimbourg et de Manchester, au Royaume-Uni, ont découvert deux gènes (EYA3 et TAC1) qui sont activés lorsque les niveaux hormonaux augmentent quand les journées se rallongent au printemps. L'équipe a découvert que TAC1 était uniquement activé en présence d'EYA3, ce qui laisse suggérer qu'une partie du rôle d'EYA3 consiste à réguler TAC1 afin qu'il s'active lorsque les jours grandissent. Il est intéressant de constater qu'EYA3 joue un rôle similaire chez les mammifères et les oiseaux, un lien qui est préservé depuis des millions d'années. Les chercheurs ont étudié des milliers de gènes chez les moutons de Soay, une espèce originaire des îles de l'Ouest de l'Écosse. L'équipe a utilisé le mouton de Soay car il s'agirait de l'une des espèces de moutons des plus primitives (ils dateraient de l'âge du bronze), aussi leurs horloges biologiques ne sont-elles pas affectées par les croisements. Les chercheurs ont évalué le rôle d'une molécule importante appelée tubéraline, qui, selon eux, est produite dans la glande pituitaire située à la base du cerveau, envoyant ainsi des signaux aux hormones qui contrôlent les changements saisonniers du corps. Jusqu'à présent, on savait peu de choses sur la nature et le rôle de la tubéraline. Une partie du cerveau qui répond à la mélatonine (un acteur clé dans les rythmes saisonniers du corps) a été mise sous microscope. Les chercheurs ont découvert une molécule candidate pour la tubéraline qui envoie des signaux à la glande pituitaire lorsque les journées commencent à rallonger. La glande pituitaire stimule ensuite la libération de prolactine, une hormone qui aide les mammifères à s'adapter aux plus longues heures de soleil et à d'autres changements saisonniers. Commentant les résultats de l'étude, le professeur Dave Burt de l'Institut Roslin à l'université d'Édimbourg, déclarait: «Les scientifiques connaissent l'existence de cette mystérieuse molécule, la tubéraline, depuis plus d'une décennie, mais on ne sait toujours pas exactement comment elle fonctionne. L'identification de ces gènes nous permet non seulement d'en apprendre davantage sur le fonctionnement de nos horloges biologiques internes tout au long de l'année, mais montre également un lien entre les oiseaux et les mammifères qui a été préservé depuis plus de 300 millions d'années. Le professeur Andrew Loudon de la faculté des sciences de la vie de l'université de Manchester, expliquait que «notre comportement dépend énormément des saisons. Cette recherche met en lumière la façon dont les animaux s'adaptent aux changements saisonniers, lesquels ont un impact sur des facteurs tels que l'hibernation, le dépôt de graisse ainsi que la capacité à lutter contre les maladies.»
Pays
Royaume-Uni