Un estudio sobre las células madre podría ofrecer datos útiles contra el cáncer
Científicos financiados con fondos comunitarios han recopilado información nueva sobre las células madre de adultos (CMA) que puede ampliar los conocimientos sobre el cáncer y otras enfermedades relacionadas con la edad. El equipo ha descubierto características desconocidas hasta ahora que determinan el modo en que estas células responden a daños sufridos en el ADN (ácido desoxirribonucleico). Concretamente, el estudio desveló la gran resistencia de las CMA de los folículos pilosos a la muerte celular provocada por este tipo de daños. Los resultados del estudio se han publicado en la revista Nature Cell Biology. La investigación se llevó a cabo por un equipo dirigido por Peggy Sotiropoulou y Aurélie Candi en el Laboratorio de Cédric Blanpain del Instituto de Investigación Interdisciplinaria (IRIBHM), perteneciente a la Universidad Libre de Bruselas (ULB, Bélgica). Su trabajo fue financiado en parte por una subvención de 1,6 millones de euros para investigadores principiantes independientes (Starting Grants) del Consejo Europeo de Investigación (CEI) concedida al Dr. Blanpain para el proyecto CANCERSTEM («Células madre en la iniciación y el crecimiento del cáncer epitelial») por el tema «Ideas» del Séptimo Programa Marco (7PM) de la UE. La función de las CMA es regenerar y reparar tejidos mediante la sustitución de células dañadas o muertas con otras nuevas. Debido a que estas células se alojan en tejidos adultos durante mucho tiempo, presentan más probabilidades de acumular mutaciones conducentes a la formación de un cáncer. La capacidad para conservar la integridad del tejido tras sufrir daños en el ADN es fundamental para la regeneración de tejidos y para evitar esta y otras enfermedades. En su artículo, los científicos explican que se sabe relativamente poco sobre la forma en la que las CMA detectan y responden a los daños en el ADN de su entorno natural. Por ello, el equipo se dispuso a identificar los mecanismos moleculares responsables de características no conocidas de las células madre de los folículos pilosos usando la epidermis de ratones como modelo y una gama de técnicas, concretamente la caracterización bioquímica y la recopilación de perfiles de transcripción de células madre aisladas antes y después de sufrir daños en el ADN. Su estudio demostró en concreto que, tras sufrir este tipo de daños, dichas células adquieren protección contra la apoptosis (muerte celular programada). «Si se tiene en cuenta la evolución, este mecanismo de protección tiene mucho sentido», indicó la Sra. Sotiropoulou, primera firmante del estudio. «Hace varios siglos, el envejecimiento y el cáncer no planteaban ningún problema para la biología del ser humano, pues la esperanza de vida se situaba en torno a los treinta años. Era mucho más importante proteger las células madre frente a la muerte celular que evitar nuevas mutaciones en su genoma.» La Sra. Sotiropoulou y sus colegas han descubierto que dos mecanismos moleculares importantes contribuyen a que las células madre foliculares adquieran una gran resistencia al daño en el ADN. En primer lugar, han demostrado la existencia de una concentración elevada de la proteína antiapoptótica bcl-2, que contrarresta el efecto de genes apoptóticos inducidos por este tipo de daños. El segundo mecanismo importante que provoca mayor resistencia se encuentra mediado por la activación temporal del gen p53, el «guardián del genoma», uno de los genes más importantes en relación con el cáncer. Los científicos confían en que futuros estudios aclaren si distintos tipos de CMA comparten estas características o bien éstas son exclusivas de las células madre de los folículos pilosos.
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Bélgica