Une étude nous renseigne sur les origines du mystérieux ruban spatial
Des scientifiques en Pologne et aux États-Unis nous proposent une nouvelle explication sur l'existence de la structure en forme de ruban qui entoure notre système solaire. Dans un article publié dans la revue Astrophysical Journal Letters, ils expliquent que le ruban marquerait la séparation entre le nuage local de gaz interstellaire froid et un autre nuage de gaz extrêmement chaud baptisé la «bulle locale». De plus, si les scientifiques sont corrects, le soleil pénètrera la bulle locale d'ici environ un siècle. Il s'agit d'une véritable surprise pour les chercheurs, qui pensaient jusqu'ici que la limite entre le nuage local et la bulle locale était plus éloignée. «Nous pouvons observer le ruban car le soleil se rapproche d'une limite entre notre nuage local de gaz interstellaire et un autre nuage de gaz très chaud et turbulent», explique le professeur Stan Grzedzielski du centre de recherche spatiale de l'Académie polonaise des sciences, responsable de l'étude. Selon lui, ce phénomène n'a rien d'extraordinaire, étant donné que le soleil se déplace souvent vers différents nuages de gaz interstellaires. Mais alors qu'il se rapproche du nuage plus chaud, l'héliosphère devrait diminuer, provoquant ainsi une légère augmentation des radiations cosmiques. L'héliosphère est une sorte de «bulle» dans laquelle le vent solaire offre une protection contre les rayons cosmiques dangereux. «Les futures générations devront probablement déterminer comment renforcer leurs matériaux spatiaux contre des rayonnements plus puissants», commente le professeur Grzedzielski. Le ruban spatial étudié dans le cadre de cette étude a été découvert l'an dernier par le vaisseau IBEX (Interstellar Boundary Explorer) de la NASA. Ce dernier avait été lancé en 2008 avec pour mission d'explorer la limite entre l'héliosphère et l'espace interstellaire. Sa première tâche a consisté à réaliser une carte complète des émissions d'atomes énergétiques neutres (AEN). C'est ainsi qu'il a découvert le mystérieux ruban d'AEN autour du système solaire. Depuis, plusieurs chercheurs ont avancé diverses théories sur l'origine des AEN, lesquelles se concentrent plutôt sur les interactions entre l'héliosphère et l'espace interstellaire. Toutefois, cette dernière étude suggère que les AEN sont créés au niveau de la limite entre le nuage local et la bulle locale, plus chaude. La bulle locale est une région de l'espace extrêmement chaude et turbulente, que l'on pense être issue d'une série d'explosions de supernovae ayant eu lieu il y a plusieurs millions d'années. Selon les chercheurs, les AEN sont créés lorsque les protons dans la bulle locale attirent des électrons provenant des atomes neutres au bord du nuage local, plus froid. Les AEN se dispersent dans toutes les directions, et certains d'entre eux sont captés par les détecteurs d'IBEX. «Si notre hypothèse est correcte, nous parlons alors d'atomes provenant d'un nuage interstellaire différent du nôtre», s'exclamait le Dr Maciej Bzowski, responsable de l'équipe polonaise et l'un des auteurs de l'article. Parallèlement, le professeur Grzedzielski explique que le ruban est une sorte d'illusion optique, car les AEN sont en fait générés sur toute la limite entre les deux formations chaude et froide. «Il s'agit d'un effet purement géométrique que nous pouvons observer car le soleil se trouve exactement dans la bonne position, à savoir à un millier d'unités astrologiques de la limite entre les deux zones», fait-il remarquer. «Si la limite entre la bulle et le nuage est fine, ou plutôt orientée vers le soleil, elle semble plus fine vers le centre du ruban et plus épaisse sur les côtés, juste là où l'on peut voir la lisière du ruban. Par contre, si l'on se trouvait plus loin de la limite, on ne verrait pas le ruban, car les AEN seraient de nouveau ionisés et dispersés dans le gaz du nuage local.»
Pays
Pologne, États-Unis