Uso de hormigas cultivadoras de hongos como herbicidas Científicos de China y Reino Unido han descubierto que la hormiga cortadora de hojas Acromyrmex octospinosus utiliza una mezcla de antibióticos para mantener limpias sus zonas de pasto. Entre los antibióticos que utilizan, producidos por una bacteria que vive de las hormigas, ... Científicos de China y Reino Unido han descubierto que la hormiga cortadora de hojas Acromyrmex octospinosus utiliza una mezcla de antibióticos para mantener limpias sus zonas de pasto. Entre los antibióticos que utilizan, producidos por una bacteria que vive de las hormigas, hay un compuesto desconocido hasta ahora que podría utilizarse para combatir enfermedades fúngicas. El estudio, publicado en la revista Biomed Central (BMC) Biology, es el primero en demostrar que una colonia de hormigas utiliza diversos antibióticos. Las atinas cultivan el hongo Leucoagaricus gongylophorus en un medio de crecimiento rico creado a partir de hojas masticadas y sin malas hierbas. A cambio, el hongo constituye la principal fuente de alimento para la colonia. La muy estudiada atina Acromyrmex octospinosus, endémica de América central y del sur, mantiene una relación de simbiosis con varias bacterias generadoras de antibióticos que utilizan como herbicidas. El cultivo de hongos es un arte sumamente delicado: ciertos contaminantes, como otros hongos y bacterias, pueden destruir un cultivo con facilidad. La A. octospinosus es una agricultora muy aplicada. Al formar una nueva colonia las hormigas crean una nueva plantación de hongos sobre una base de radículas seleccionadas separadas del nido subterráneo que protegen el cultivo de malas hierbas. Además las hormigas limpian sus patas minuciosamente antes de ponerse a trabajar en el huerto, por lo que reducen aún más las probabilidades de contaminación. En el estudio referido, los investigadores se plantearon si las hormigas evolucionaron de forma paralela a la bacteria herbicida o si extraen y seleccionan del suelo bacterias en función de su capacidad para generar los antibióticos más efectivos. Para averiguarlo aislaron y estudiaron bacterias de hormigas trabajadoras A. octospinosus. El equipo descubrió que es probable que las hormigas recolecten una especie de Streptomyces que produce el fungicida ya conocido candicidina. No obstante, en la misma colonia descubrieron que una especie de Pseudonocardia, que produce un antimicótico desconocido hasta ahora y que probablemente evolucionó con la hormiga. «Este fue un proyecto muy entretenido que comenzó con un doctorando, Joerg Barke, sembrando placas de agar por la técnica de estría para aislar bacterias generadoras de antibióticos», indicó el Dr. Matthew Hutchings de la Universidad de East Anglia (Reino Unido). «Descubrimos un compuesto antimicótico relacionado con otro de relevancia clínica denominado nistatina, y estamos ilusionados por la capacidad que pueden presentar estas hormigas y otros insectos para suministrar nuevos antibióticos de utilidad médica.» La combinación de bacterias que han evolucionado en paralelo a las hormigas y otras recolectadas proporciona a estas criaturas un potente arsenal de herbicidas que les permite defender con eficacia su fuente de alimentos frente a invasores. Los descubrimientos son importantes sobre todo en vista de la cantidad cada vez mayor de infecciones resistentes a distintos fármacos que se descubren en humanos. El uso combinado de distintos antibióticos que hacen las hormigas, las cuales existen desde hace entre 8 y 12 millones de años, muestra que generaron una «terapia de combinación» antibiótica natural y cultivada mucho antes que los humanos. «Los humanos están empezando a darse cuenta de que esta es una forma de frenar la aparición de bacterias resistentes a fármacos, las denominadas superbacterias», explicó el Dr. Hutchings. Los investigadores están preparando una página web por la que se retransmitirá en vídeo la actividad de las hormigas. Países China, Reino Unido
