Qu'advient-il réellement de vos papiers d'emballage?
Noël approche et sous nos arbres s'empilent des cadeaux qui n'attendent qu'une chose: être déchirés par petits et grands. Mais qu'advient-il de tout ce papier qui entoure nos cadeaux? Les Britanniques utilisent environ 120 grammes d'emballage plastique pour leurs cadeaux, dont la majeure partie n'est pas recyclable. Aussi une équipe d'ingénieurs de l'université de Warwick au Royaume-Uni a-t-elle développé une nouvelle technique afin de transformer 100% des emballages plastiques utilisés pour Noël et également quotidiennement dans les foyers. Cette innovation récente sera très bénéfique pour notre planète. Les experts déclarent que seuls 12% des déchets plastiques sont soumis au processus de recyclage complet. La plupart du temps, les 88% restant sont soit brûlés soit jetés dans une décharge contrôlée. Cependant, de nombreux consommateurs font preuve d'initiative et séparent leurs déchets plastiques en assumant que tout partira au recyclage. Un autre problème est que les employés travaillant dans des usines de recyclage passent beaucoup de temps à séparer et à nettoyer les déchets. Vient s'ajouter au problème que les objets sont souvent fabriqués avec plus d'une sorte de plastique, aussi différentes transformations sont-elles nécessaires. Grâce aux chercheurs de Warwick, la nouvelle unité qu'ils ont créée peut gérer tout déchet plastique et même décomposer certains polymères tels que le polystyrène et le ramener à ses monomères originaux. Ce dispositif utilise la pyrolyse (qui utilise la chaleur en l'absence d'oxygène pour décomposer les matériaux) dans un réacteur à «lit fluidisé». L'équipe a pu placer plusieurs sortes de plastique à l'intérieur de l'unité, qui réduit les matériaux à des produits utiles. Un certain nombre de ces produits sont récupérés par simple distillation, expliquent les chercheurs. L'équipe de Warwick a réussi à récupérer une variété de matériaux à partir de ce mélange de plastiques, à savoir: de la cire, qui peut être utilisée comme lubrifiant; des monomères tels que le styrène, qui peuvent être utilisés pour la fabrication de polystyrène; l'acide téréphtalique qui peut être réutilisé en produits plastiques PET (polytéréphtalate d'éthylène); du méthacrylate de méthyle qui peut être utilisé pour réaliser des feuilles acryliques; et le carbone qui peut être utilisé pour le noir de carbone dans les pigments de peinture et les pneus. Même le résidu charbonneux obtenu à la fin des réactions peut être vendu pour une utilisation en tant que charbon activé. Cette unité aura un impact positif sur les autorités locales, et redonnera un nouveau souffle à notre environnement. Des liquides et solides distillés ont été produits dans le cadre de tests en laboratoire réalisés par des ingénieurs. D'après l'équipe, ils peuvent désormais être utilisés pour la transformation en de nouveaux produits. L'équipe travaille actuellement avec Warwick Ventures, le département de transfert de technologie de l'université de Warwick, pour développer des dispositifs qui soulèveront l'intérêt des autorités et des sociétés d'élimination des déchets envers la création des unités de réacteur à grande échelle au niveau municipal pouvant générer des chargements de camion-citerne remplis de matériaux réutilisables. «Nous envisageons une usine classique à grande échelle ayant une capacité annuelle de 10 000 tonnes de déchets plastiques par an», explique le professeur Jan Baeyens, ingénieur et chef de projet à Warwick. «Dans un an, les camions-citernes pourraient récupérer de chaque usine près de 5 millions GBP [5,9 millions d'euros] en produits chimiques recyclés et chaque usine pourrait économiser 500 000 GBP [589 000 euros] par an en taxes, uniquement sur les décharges contrôlées. Les coûts énergétiques de chaque usine ne devraient pas dépasser les 50 000 GBP [58 900 euros] par an, aussi le système sera très attrayant du point de vue commercial et les retours sur capitaux et les frais de gestion rapidement remboursés.»
Pays
Royaume-Uni