El genoma del orangután puede cambiar la visión de la evolución humana: estudio
Por primera vez, un consorcio internacional de científicos financiado por la Unión Europea ha decodificado el genoma completo de nuestro pariente de pelo naranja, el orangután. Sus investigaciones, publicadas en la revista Nature, muestran la inmensa diversidad genética existente en el orangután indonesio, y pone al descubierto pistas fascinantes acerca de la evolución de los grandes simios, incluidos los humanos. El estudio ha sido financiado en parte por dos proyectos europeos: ALGGENOMES («Algoritmos para el análisis de genes y genomas») y BIOSEQANALYSIS («Métodos computacionales para el análisis de secuencias biológicas con aplicación a la evolución del genoma mitocondrial de levaduras»). Cada proyecto recibió una beca internacional de reintegración Marie Curie por un valor de 100.000 euros dentro del Séptimo Programa Marco (7PM). Se considera que una rica diversidad genética mejora la capacidad de las poblaciones para permanecer saludables y adaptarse a los cambios ambientales. Sin embargo, la observación de la diversidad genética de dos especies de orangután (de Sumatra y de Borneo) puso de manifestación algunas observaciones muy contrarias a la intuición para el consorcio. La población de Borneo, que vive en un hábitat condensado y cuya dotación genética se ha observado que tiene una diversidad muy limitada, tiene una población mayor, de 50.000 individuos. Por el contrario, en los orangutanes de Sumatra, que tienen un hábitat mucho más amplio, no se ha perdido la diversidad genética. Pero su población se ha reducido a unos 7,000. No obstante, el genoma del orangután todavía desveló otra gran sorpresa. Los orangutanes de Sumatra y de Borneo han estado separados físicamente durante, por lo menos, 21.000 años: la última vez que hubo puentes de tierra entre las dos islas. Estudios previos estimaban que se habían convertido en especies distintas hace más de 1 millón de años. Pero el análisis del genoma completo ha reescrito la historia; al parecer se separaron hace tan sólo 400.000 años. A medida que los genetistas compararon el genoma de los orangutanes con el de otros grandes simios se encontraron con más sorpresas. Los orangutanes se originaron hace de 12 a 16 millones de años, lo cual ha dado a su genoma mucho más tiempo para evolucionar que el de chimpancés y humanos, que se separaron en sus propias líneas hace entre 5 y 6 millones de años. Pero una comparación de los tres genomas muestra que los últimos perdieron y adquirieron genes el doble de rápido que los orangutanes. La Dra. Carolin Kosiol, de la Universidad de Medicina Veterinaria de Viena (Austria) y coautora del estudio, examinó un total de 14.000 genes humanos que también se encuentran en el orangután, el chimpancé y el macaco. Sus descubrimientos revelaron que, durante su evolución, los genes implicados en dos procesos han sido especialmente influenciados por la selección natural: la percepción visual y el metabolismo de los glicolípidos. En concreto la evolución fue mucho más rápida de lo esperado en los genes implicados en el metabolismo de los glicolípidos, la disgregación química de las moléculas que contienen grasas para producir energía. Esta disparidad podría atribuirse al hecho de que los orangutanes evolucionaron de forma distinta para minimizar la movilidad de los agentes genéticos que podrían provocar enfermedades. En los humanos, diversas alteraciones hereditarias neurodegenerativas ya se han asociado a defectos en el metabolismo del colesterol y de los glicolípidos. «Los cambios en el metabolismo de los lípidos pueden haber desempeñado una función importante en la evolución de los primates, además de haber estado implicados en la diversidad de dietas y de estrategias de vida», declara la Dra. Kosiol. El orangután se sumó a los chimpancés y los humanos como el tercer gran simio cuyo genoma ha sido secuenciado. Con todo, «sería muy valioso secuenciar genomas de otros primates para poder realizar más análisis comparativos de este tipo y contribuir así a comprender la evolución de los primates y de nuestra propia especie», comenta la Dra. Kosiol. Actualmente se está llevando a cabo más trabajo de investigación con el objetivo de secuenciar el genoma de otros dos grandes simios: los gorilas y los bonobos.Para más información, consulte: Universidad de Medicina Veterinaria de Viena: http://www.vetmeduni.ac.at Nature: http://www.nature.com/nature/index.html
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