Une étude révèle que les bébés sont capables de comprendre des règles grammaticales complexes dès l'âge de 4 mois
Une nouvelle étude financée par l'UE révèle que les bébés âgés de 4 mois sont déjà capables de détecter des règles grammaticales dans une langue étrangère. Cette étude, publiée dans la revue PLoS ONE, nous permet de mieux comprendre comment se déroule l'apprentissage linguistique chez les bébés. L'étude bénéficiait d'un financement de l'UE au titre du projet CALACEI («Universal and specific properties of a uniquely human competence. Tools to study language acquisition in early infancy: Brain and behavioural studies»), lui-même doté d'un budget de 15 millions d'euros au titre de l'activité «Sciences et technologies nouvelles et émergentes» (NEST) du sixième programme-cadre (6e PC). La rapidité et la facilité avec lesquelles les enfants en bas âge sont capables de saisir les subtilités des langues semblent déconcerter aussi bien les parents que les chercheurs. Des études menées sur des bébés ont révélé que même les nouveau-nés étaient capables de distinguer différents phonèmes dans des syllabes. Par ailleurs, les très jeunes enfants semblent être capables de faire le lien entre des syllabes adjacentes fréquemment rencontrées ensemble. Cependant, il arrive très souvent que des éléments reliés entre eux sur le plan grammatical ne se suivent pas directement dans une phrase. Par exemple, dans la phrase anglaise «is singing», «is» est séparé de la terminaison «ing» par la racine «sing». «L'apprentissage de ces éléments interdépendants mais non adjacents est beaucoup plus difficile que l'apprentissage d'éléments interdépendants et adjacents», expliquent les chercheurs. Des études antérieures avaient suggéré que les enfants ne commençaient à comprendre ce genre de règles qu'à partir de 17 ou 18 mois. «Cela nous semblait très tardif», explique le professeur Angela Friederici, directrice du département de neuropsychologie à l'Institut Max Planck de neurologie et des sciences cognitives en Allemagne. Dans cette étude, le professeur Friederici et ses collègues ont cherché à déterminer si les bébés de 4 mois étaient capables de saisir le lien entre ces éléments interdépendants mais non adjacents. En effet, une étude avait laissé entendre que les bébés de cet âge disposaient déjà d'une mémoire verbale et de capacités de discrimination phonologique. Les chercheurs ont commencé par enseigner à des bébés allemands de 4 mois quelques bases d'italien. Pendant un peu plus de trois minutes, les bébés ont écouté des phrases en italien comportant deux constructions simples. Le premier type de phrases incluait la construction «sta X-ando» (ce qui correspond à l'anglais «is X-ing»). Il s'agissait de phrases du genre «[il fratello] sta cantando», ce qui équivaut à l'anglais «[the brother] is singing» ([le frère] chante). Le deuxième type de phrase comprenait la construction «può X-are» («peut X»); par exemple, «[la sorella] può cantare», ce qui signifie «[la sur] peut chanter». Après avoir écouté pendant trois minutes ce type de tournures grammaticales en italien, les enfants ont subi un petit test, au cours duquel on leur a fait écouter des phrases correctes et incorrectes. Les phrases incorrectes mélangeaient les deux constructions pour obtenir quelque chose comme «la sorella può cantando» («la sur peut chante») ou «il fratello sta cantare» («le frère chanter»). Au total, les enfants ont suivi quatre séances d'apprentissage, au cours desquelles ils ont entendu un total de 256 phrases correctes. Leur temps total d'apprentissage était à peine supérieur à 13 minutes. L'activité cérébrale des bébés a été mesurée pendant toute la durée de l'expérience. Lors des premières phases de test, l'activité cérébrale enregistrée était très similaire que les phrases italiennes entendues soient correctes ou incorrectes. Toutefois, lors du quatrième test, des patterns d'activation cérébrale très différents ont commencé à apparaître, indiquant que les enfants avaient appris que «sta» va avec «-ando» et que «può» va avec «-are». «Les données obtenues prouvent que les enfants de 4 mois sont capables de faire le lien entre des éléments interdépendants placés dans des phrases de manière non adjacente, après avoir été brièvement exposés à une langue étrangère, de manière naturelle», concluent les chercheurs. «Le développement de la sensibilité aux régularités grammaticales indique que les enfants ont réussi à déduire qu'il existait un lien entre ces deux éléments non adjacents (les auxiliaires et leur suffixe verbal respectif) à partir des phrases correctes qu'ils avaient entendues lors des phases d'apprentissage.» «Naturellement, à cet âge, les enfants ne remarquent pas les erreurs de contenu», ajoute le professeur Friederici. «Bien avant de comprendre le sens, les bébés reconnaissent et généralisent les régularités dans la sonorité de la langue.» Selon les chercheurs, l'activité cérébrale des bébés allemands âgés de 4 mois exposés à des phrases incorrectes ressemblait davantage à celle d'adultes dont l'italien est la langue maternelle. Les locuteurs allemands apprenant l'italien en tant que deuxième langue ne répondaient pas de la même manière. Selon les chercheurs, «[ce résultat] suggère que l'acquisition d'une langue au niveau de la langue maternelle est probablement limitée à un stade très court du développement».Pour de plus amples informations, consulter: Institut Max Planck de neurologie et des sciences cognitives: http://www.cbs.mpg.de/index.html PLoS ONE: http://www.plosone.org
Pays
Allemagne