La lucha entre aves huésped y cuclillos parásitos
La carrera armamentística (en sentido biológico) entre las aves parásitas de puesta, en este caso el tejedor cuclillo, y sus huéspedes provoca la aparición de «firmas» (patrones en los huevos) nuevas en los huéspedes y falsificaciones en los parásitos, impulsando de este modo la evolución, según indica un nuevo estudio realizado por científicos de Reino Unido y Sudáfrica. Presentados en la revista Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences, estos descubrimientos desvelan cambios significativos en la diversidad fenotípica y en el comportamiento de ciertas aves. Expertos en la materia afirman que, como pájaros parásitos de puesta que son, los cuclillos ponen huevos que imitan a los de sus huéspedes para que estos últimos los acepten y alimenten a sus crías como si fueran suyas. Ahora, investigadores de la Universidad de Cambridge (Reino Unido) y de la Universidad de Ciudad del Cabo (Sudáfrica) han descubierto que algunas de las especies de aves parasitadas por el tejedor cuclillo africano van más allá en la evolución de sus mecanismos de defensa para ganar al cuclillo en su propio terreno. Un ejemplo de ello se observa en el hecho de que las hembras huésped realizan nidadas de distintos tipos, colores y patrones. Estas características en los huevos dificultan a los cuclillos la falsificación y por tanto que el huevo falso sea aceptado como propio por los huéspedes. La hembra del tejedor cuclillo no es capaz de cambiar el aspecto de su huevo, lo que prácticamente impide que genere una imitación del huevo del huésped. «El tejedor cuclillo ha aumentado su capacidad para engañar a sus huéspedes realizando imitaciones mejores, pero éstos también han desarrollado formas más numerosas y sofisticadas de defensa», explicó una de las firmantes del artículo, la Dra. Claire Spottiswoode, perteneciente al Departamento de Zoología de Cambridge y al Instituto de Ornitología Africana Percy FitzPatrick de Ciudad del Cabo. «Nuestros experimentos sobre el terreno en Zambia muestran que esta carrera armamentística biológica ha evolucionado de formas asombrosamente distintas en especies diferentes. Algunas especies huésped como Prinia subflava han desarrollado mecanismos de defensa que les permiten cambiar la apariencia de su propio huevo para que sea distinto al de los parásitos. Y hemos descubierto indicios de esto en la evolución de una enorme diversidad de patrones y colores de huevos de Prinia.» «Estas variaciones parecen cumplir la función de las complejas marcas de un billete de curso legal: la suma de colores y patrones complejos dificulta la falsificación por parte del parásito, al igual que las marcas de agua dificultan el propósito de los falsificadores de dinero.» La estrategia de Cisticola erythrops, otro huésped del tejedor cuclillo, se basa no tanto en poner huevos característicamente distintos, sino en ser muy escrupuloso en lo que acepta y expulsa. En este caso C. erythrops posee una capacidad de discriminación tan brillante que es capaz de distinguir incluso las imitaciones más sofisticadas del resto de huevos. En relación a las muchas estrategias utilizadas por las aves huésped, el Dr. Martin Stevens, también del Departamento de Zoología de Cambridge y autor del estudio, indicó lo siguiente: «Nuestros experimentos han mostrado que estas distintas estrategias son igual de eficaces como defensa ante el tejedor cuclillo. De hecho, una especie que se ha valido de ambas, Cisticola chiniana, parece haber vencido al cuclillo gracias a esta doble estrategia, pues ya no resulta parasitada. La carrera armamentística entre el tejedor cuclillo y sus huéspedes pone de relieve que las interacciones entre especies pueden entrañar una complejidad extraordinaria, sobre todo en regiones tropicales como África, aportando ejemplos de gran belleza de mecanismos de evolución y adaptación.»Para más información, consulte: Universidad de Cambridge: http://www.cam.ac.uk/ Instituto de Ornitología Africana Percy FitzPatrick: http://www.fitzpatrick.uct.ac.za/ Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences: http://rspb.royalsocietypublishing.org/
Países
Reino Unido, Sudáfrica