Una tormenta masiva en Saturno
Desde diciembre de 2010 la comunidad astronómica ha observado con atención una tormenta enorme que ha rodeado Saturno, el planeta anillado de un tamaño diez veces mayor que la Tierra. Saturno, indicaron los expertos, posee una atmósfera que se mantiene en calma relativa. No obstante, cada treinta años aproximadamente algo se agita bajo sus nubes, provocando una dramática perturbación en este planeta gigante. Investigadores del Observatorio Europeo Austral (ESO) y la NASA han medido los efectos de la tormenta acercándose hasta 600 kilómetros en su estratosfera. Los descubrimientos se han publicado en la revista Science. Los astrónomos utilizaron en un principio la sonda Cassini para detectar la tormenta hace cinco meses y a continuación el Very Large Telescope (VLT) del ESO (en Chile) en conjunción con el instrumento CIRS («Espectrómetro infrarrojo compuesto») de la sonda para describir con precisión esta tormenta que se mueve a gran velocidad en el hemisferio norte. Las tormentas en la Tierra nunca cubren todo el planeta y en raras ocasiones superan los 20 kilómetros. Cabe reseñar que la comunidad de astrónomos aficionados también ha participado en la vigilancia de la tormenta desde diciembre. Esta es la sexta tormenta masiva que se localiza desde 1876 y la primera en estudiarse mediante infrarrojos térmicos para comprobar las variaciones de temperatura dentro de una tormenta en Saturno, indicaron los astrónomos. También es la primera en ser observada por una sonda en órbita. «Esta perturbación en el hemisferio norte de Saturno ha creado una gigantesca, violenta y compleja erupción de material brillante desde las nubes, que se ha esparcido hasta rodear todo el planeta», explicó Leigh Fletcher de la Universidad de Oxford (Reino Unido), autor principal del estudio. «Tener el VLT y Cassini investigando al mismo tiempo esta tormenta nos ofrece una gran oportunidad para poner las observaciones de Cassini en un contexto. Estudios previos de estas tormentas sólo habían podido valerse de la luz solar reflejada, pero ahora, al observar la luz infrarroja térmica por primera vez, podemos revelar regiones ocultas de la atmósfera y medir los cambios realmente sustanciales en temperatura y vientos asociados con este fenómeno.» La tormenta pudo haberse originado en las profundidades de las nubes de agua, donde un fenómeno parecido a las tormentas eléctricas habría desencadenado la creación de una gigantesca columna de convección. Así, esta masa de gas se habría desplazado hacia arriba, empujando la normalmente serena atmósfera exterior de Saturno. Según los investigadores, estas grandes perturbaciones interactúan con el viento que circula hacia el Este y el Oeste, causando cambios extremos de temperatura de la atmósfera. «Nuestras nuevas observaciones muestran que la tormenta tiene un efecto de gran magnitud en la atmósfera: transporta energía y material a grandes distancias, modifica los vientos atmosféricos -creando corrientes de material eyectado y torbellinos gigantes- y perturba el lento cambio de estaciones en Saturno», agregó Glenn Orton, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de Pasadena (Estados Unidos) y coautor del estudio. El Dr. Fletcher concluyó: «Tuvimos suerte de tener un período de observación planificado para comienzos de 2011, el cual ESO nos permitió adelantar para poder observar la tormenta lo antes posible. Otro golpe de suerte fue que el instrumento CIRS de Cassini pudiera observar la tormenta al mismo tiempo, lo que nos permitió obtener imágenes con el VLT y espectros con Cassini para poder comparar. «Continuaremos observando este fenómeno, que ocurre sólo una vez por cada generación.»Para más información, consulte: ESO: http://www.eso.org/public/ NASA: http://www.nasa.gov/ Science: http://www.sciencemag.org/
Países
Chile, Reino Unido, Estados Unidos