Comment la suralimentation des femelles du labre nettoyeur contribue à les transformer en mâles dominants
Chez l'homme, ceux qui trichent sont punis, et la sévérité de la punition dépend de l'importance de la tricherie. Ce comportement n'est pas réservé à l'espèce humaine. Le labre nettoyeur (Labroides dimidiatus) se définit par ce qu'il mange. Ces poissons naissent femelles, mais ceux qui mangent le plus se transforment en mâles dominants, lesquels punissent leurs congénères plus petits qui trichent, mangeant non seulement les parasites d'un client mais aussi sa chair. Une nouvelle étude internationale, présentée dans la revue Proceedings of the Royal Society B, éclaire d'un jour nouveau ce qui se passe quand les femelles mangent trop. La femelle qui mange trop peut grossir au point de se transformer en un mâle qui vient concurrencer les mâles dominants. Sous la direction de l'institut de zoologie de la Zoological Society London (ZSL) au Royaume-Uni, les chercheurs ont découvert que les poissons mâles sont sensibles à la taille de leurs partenaires femelles. Ces poissons vivent en groupes constitués d'un mâle dominant et d'un harem comptant jusqu'à 16 femelles. En général, le mâle s'associe avec la plus grande femelle pour conduire les activités de nettoyage. «Nos travaux montrent que le mâle est sensible à la taille de la femelle partenaire», explique le Dr Nichola Raihani du ZSL, auteur principal de l'étude. «L'une des raisons de contrôler une femelle qui triche est de l'empêcher de trop manger et donc de concurrencer la position du mâle dominant.» Les labres nettoyeurs vivent dans les récifs de corail de la région indo-pacifique tropicale. L'étude a également constaté que le mâle reconnaît la qualité du repas potentiel, et punira plus sévèrement une femelle qui «mécontente» un client de grande valeur. Comment donc réagit la femelle? Elle assure un meilleur service aux clients de valeur. Les chercheurs soulignent que c'est le premier exemple hors de l'espèce humaine où la punition est quantifiée par l'infraction, conduisant le fautif à modifier son comportement face aux pénalités encourues. Selon les chercheurs, les labres nettoyeurs rencontrent un problème similaire à celui du «dilemme du prisonnier» (des scénarios où la coopération et la confiance pourraient ou non l'emporter sur l'intérêt égoïste) lorsqu'ils travaillent en équipe pour inspecter un client. Dans la paire, un seul bénéficie de la tricherie (celui qui «grignote» le client) alors que le coût (le départ du client) retombe sur les deux partenaires. «Les labres nettoyeurs et les humains ne se ressemblent pas beaucoup, mais le poisson punit ceux qui trichent, exactement comme nous punissons ceux qui ne respectent par la loi», explique le Dr Raihani. «Dans les deux cas, une punition plus sévère peut dissuader davantage les crimes futurs.» L'article mentionne: «Malgré les avantages de la tricherie, les labres nettoyeurs trouvent apparemment une solution coopérative à ce dilemme, en grande partie car les femelles se comportent mieux lors des inspections par paire qu'en solitaire. Ce comportement résulte de la punition appliquée par le mâle aux femelles qui trichent et éloignent les clients. Les mâles punissent les femelles en les chassant avec agressivité suite au départ du client.» Les femelles punissent-elles les mâles? Non. L'étape suivante de la recherche sera de déterminer comment le labre nettoyeur évalue les facteurs du marché qui affectent la qualité du service qu'il fournit à ses clients. Des experts des universités de Zurich et de Neuchâtel en Suisse ainsi que de l'université du Queensland en Australie ont contribué à cette étude.Pour plus d'informations, consulter: Zoological Society London (ZSL): http://www.zsl.org/ Proceedings of the Royal Society B: http://rspb.royalsocietypublishing.org/
Pays
Australie, Suisse, Royaume-Uni