La découverte de dix nouvelles planètes Dix nouvelles planètes, dont l'une orbite autour d'une étoile d'à peine une dizaine de millions d'années, ont été découvertes par une équipe internationale de chercheurs. Grâce à l'utilisation du télescope spatial CoRoT (Convection, Rotation and Transits) exploité par le CNE... Dix nouvelles planètes, dont l'une orbite autour d'une étoile d'à peine une dizaine de millions d'années, ont été découvertes par une équipe internationale de chercheurs. Grâce à l'utilisation du télescope spatial CoRoT (Convection, Rotation and Transits) exploité par le CNES, l'Agence spatiale française, des astrophysiciens du Royaume-Uni et de France ont pu observer les planètes qui se trouvent en dehors de notre système solaire, baptisées «exoplanètes», lorsqu'elles étaient en transit, à savoir lorsqu'elles passaient devant leurs étoiles. En plus de la planète orbitant autour d'une étoile inhabituellement très jeune, l'équipe a découvert sept autres planètes chaudes du type de Jupiter, deux planètes de la taille de Neptune orbitant autour de la même étoile et une planète légèrement plus petite que Saturne. Le Dr Suzanne Aigrain du département de physique à l'université d'Oxford, au Royaume-Uni, explique: «La découverte de planètes autour de jeunes étoiles est particulièrement intéressante car les planètes évoluent très rapidement avant de ralentir leur évolution à un rythme plus constant. Pour mieux comprendre les conditions de formation des planètes, nous devons les étudier dès les premières centaines de millions d'années. Après ça, le souvenir des conditions initiales est pratiquement perdu. Dans le cas de CoRoT-18, la planète orbitant autour d'une jeune étoile, les différents moyens de déterminer son âge apportent différents résultats, mais il est possible que l'étoile ne soit âgée que de quelques dizaines de millions d'années. Si cela est confirmé, nous pourrons alors apprendre beaucoup de choses sur la formation et les premières étapes de l'évolution des planètes géantes chaudes en comparant la taille de CoRoT-18b aux prévisions des modèles théoriques.» Lorsque le télescope CoRoT détecte le passage, plusieurs observations supplémentaires sont menées depuis le sol en utilisant différents télescopes dans le monde entier. Bien qu'ils n'aient pas pu observer les planètes de manière directe, les astronomes ont utilisé les données spatiales et terrestres pour mesurer avec précision les tailles, masses et orbites des nouvelles exoplanètes. Une autre planète qui a agréablement surpris les chercheurs était CoRoT-24, situées à 4400 années-lumière de la Terre; cette étoile, un peu plus petite que notre Soleil, a deux planètes en orbite. «La première planète est trois fois plus grande que la Terre, et son orbite dure 5,1 jours; la seconde est 4,8 fois plus grande que la Terre et son orbite dure 11,8 jours. Ainsi, ces planètes ont la même taille que Neptune mais sont plus chaudes», commente le Dr Aigrain. «Nous ignorons cependant encore si elles sont similaires à Neptune en termes de composition, car même les meilleurs instruments du monde ne nous permettraient d'obtenir que les limites supérieures de leurs masses. Il s'agit du premier système à deux planètes en transit découvert par CoRoT.» La planète ayant la même taille que Saturne se trouve à 2000 années-lumière de notre planète. L'orbite autour de son étoile, légèrement plus chaude que notre Soleil, dure 10 jours. L'équipe en a déduit que sa densité était pratiquement égale à celle de Jupiter, ce qui signifie qu'elle est principalement gazeuse. Il est toutefois possible qu'elle contienne des quantités élevées de roches et de glace. De plus, parmi les découvertes se trouve CoRoT-17b, une géante de 10 milliards d'années orbitant autour d'une étoile deux fois plus vieille que notre Soleil. Il lui faut 3,7 jours pour compléter son orbite. CoRoT-19b, une planète de masse identique à Jupiter a également été découverte, mais elle mesure 1,5 fois la taille de cette dernière. Sa densité est moindre que celle de Saturne, la planète la moins dense de notre système solaire. CoRoT-20b constituait la découverte la plus importante: son orbite de 9,2 jours peut être associée à sa densité extrêmement élevée, deux fois celle de Mars.Pour de plus amples informations, consulter: CNES http://www.cnes.fr Pays France, Royaume-Uni
