Un proyecto europeo vela por los polinizadores
Recientemente se han publicado dos nuevos estudios resultantes de un proyecto financiado con fondos europeos cuya finalidad consiste en dar con formas de conservar los polinizadores de Europa y de asegurar la continuidad de los servicios de polinización que realizan en cultivos y flores silvestres. El proyecto, titulado STEP («Estados y tendencias de los polinizadores europeos»), está financiado en parte con 3,5 millones de euros concedidos por la Comisión Europea a través del tema «Medio ambiente» del Séptimo Programa Marco (7PM). Los polinizadores de Europa, como las abejas silvestres y melíferas y un sinfín de otros insectos, se encuentran en grave declive. La pérdida de esta porción de la biodiversidad del continente acarrearía serias implicaciones económicas, puesto que en gran medida garantiza la productividad de los cultivos; concretamente, el 84 % de los cultivos de Europa depende de la polinización por insectos. Por consiguiente, la desaparición de polinizadores en Europa repercutiría muy gravemente en la seguridad del suministro alimentario. STEP, que comenzó en 2010 y está programado hasta 2015, está coordinado por el Dr. Simon Potts, de la Universidad de Reading (Reino Unido), y cuenta con el concurso de investigadores de veinte instituciones científicas de Bélgica, Bulgaria, Dinamarca, Estonia, Finlandia, Francia, Alemania, Grecia, Italia, Países Bajos, Polonia, Serbia, España, Suecia, Suiza y Reino Unido. «El proyecto STEP nos ayuda a comprender más a fondo las causas del declive de los polinizadores, como la pérdida de hábitats, el cambio climático, enfermedades, especies invasoras y plaguicidas. Los resultados preliminares sugieren que las pérdidas masivas de abejas silvestres y melíferas son consecuencia de la confluencia de varios de estos factores adversos para los polinizadores. Nuestro objetivo a largo plazo consiste en diseñar medidas para administrar nuestros entornos naturales con el fin de proteger los polinizadores silvestres y que así puedan seguir desempeñando sus servicios de polinización, beneficiosos para el conjunto de la población europea», explicó Potts. Uno de los estudios publicados recientemente y derivados de la investigación de STEP indica que las abejas melíferas podrían ser menos importantes de lo que se pensaba para la polinización en el Reino Unido. Los autores del trabajo, publicado en la revista Agriculture, Ecosystems and Environment, cuestionan la creencia ya antigua de que las abejas melíferas desempeñan una función determinante en la polinización. «Los servicios de polinización son vitales para la productividad agrícola en el Reino Unido. En 2007, el 20 % del terreno agrícola del país estaba cubierto por cultivos entomófilos, como la colza y el manzano. Desde hace décadas damos por hecho que las abejas melíferas proporcionan la mayor parte de los servicios de polinización en estos sistemas; lo cierto es que esta suposición se basa en indicios muy limitados», reconoció Tom Breeze, primer firmante del trabajo. Los investigadores compararon el número de colmenas existentes en el Reino Unido con el número que, según los estudios disponibles, es necesario para optimizar el rendimiento de los cultivos, y concluyeron que el país sólo cuenta como mucho con la tercera parte de las abejas melíferas que en teoría necesita. Después compararon esta cifra con la situación en la década de 1980, cuando el país contaba con un 70 % de los requisitos teóricos, tras lo cual se plantearon la posibilidad de que haya otras especies que también realicen servicios de polinización en el Reino Unido. «Cabría esperar que un déficit tan acusado de abejas melíferas provocase una caída estrepitosa de la productividad de los cultivos», apuntó Potts. «Sin embargo, si se observa el rendimiento de los cultivos desde la década de 1980, no ha dejado de subir. Parte de esa tendencia se debe a la mejora de los sistemas de producción, pero también es probable que influyan otras especies que habrían ocupado el hueco dejado por las abejas melíferas.» El segundo estudio científico derivado de STEP indica que un gran número de frutas y verduras ricas en vitaminas y minerales esenciales para una dieta humana sana, dependen en gran medida de las abejas y otros animales polinizadores. Dicho estudio, publicado en PLoS ONE, señala que los cultivos entomófilos de todo el mundo contienen el grueso de las vitaminas A, C y E y de los lípidos procedentes de la dieta y un porcentaje elevado de los minerales calcio, flúor y hierro. Por consiguiente, toda amenaza contra los polinizadores repercutirá en la nutrición humana. Las conclusiones del trabajo ponen de relieve que, de los cultivos existentes en todo el mundo, varias vitaminas fundamentales y otros nutrientes asociados a una disminución del riesgo de cáncer y cardiopatías se concentran en cultivos propagados por polinización. Algunos ejemplos son los carotenoides licopeno y beta-criptoxantina, que se encuentran en frutas y verduras de colores vivos como el rojo, el naranja y el amarillo. Otros antioxidantes importantes, entre ellos varias formas de la vitamina E y más del 90 % de la vitamina C existente se obtiene de cultivos polinizados por abejas y otros animales. En dichos cultivos se encuentran también minerales básicos para el desarrollo de los huesos y la dentadura. En cuanto al grado de dependencia de los cultivos polinizados por animales incluidos en el estudio con respecto a animales polinizadores, los autores concluyeron que se trata de una característica variable, y que muchos cultivos pueden propagarse por mecanismos alternativos como el viento y la autopolinización. No obstante, calculan que hasta el 40 % de algunos nutrientes esenciales procedentes de frutas y verduras se perdería si no fuera por la labor realizada por los polinizadores.Para más información, consulte: STEP: http://www.step-project.net/(se abrirá en una nueva ventana)
Países
Bélgica, Bulgaria, Suiza, Alemania, Dinamarca, Estonia, Grecia, España, Finlandia, Francia, Italia, Países Bajos, Polonia, Serbia, Suecia, Reino Unido