De nouveaux échantillons de noyaux de glace provenant d'un glacier alpin d'Europe de l'Est permettent de reconstruire le passé environnemental
Une équipe internationale de chercheurs vient de commencer l'analyse de ce qui pourrait être les premières carottes glaciaires provenant d'un glacier dans l'Est des Alpes européennes. Les échantillons proviennent du glacier au sommet du massif de l'Ortles, point culminant à 3 905 mètres de haut dans le Nord-est de l'Italie. Des quatre échantillons de glace, trois mesurent 75 mètres et une près de 60 mètres de long. L'équipe, composée de chercheurs autrichiens, italiens, russes et américains, espère que le fruit de son travail formera une archive du climat passé et des changements environnementaux dans la région pour plusieurs siècles. Si les scientifiques sont chanceux, ces noyaux de glace pourraient contenir des secrets remontant à 1000 ans. L'équipe espère également que les échantillons contiennent des restes d'une activité humaine primitive dans la région, telles que des sous-produits atmosphériques provenant de fusion de métaux par exemple. Ces échantillons sont très importants; en effet, les chercheurs ont toujours cru qu'un glacier n'était pas assez haut en altitude pour être assez froid et avoir préservé des archives climatiques claires. Alors qu'un tiers des échantillons montre que de l'eau provenant de glace fondue s'est écoulée en aval, affectant les archives, les deux-tiers d'échantillons contenaient de la glace inaltérée que l'équipe de recherche pourra étudier pour extraire un historique climatique. Ce projet est également le premier à travailler sur des échantillons prélevés dans la partie est des Alpes, permettant ainsi de mieux dépeindre le changement climatique dans cette région d'Europe. Des recherches antérieures avaient démontré une augmentation des températures estivales à des points élevés dans cette région de 2 degrés Celsius au cours des 30 dernières années. Malgré la fonte des points des échantillons, les chercheurs espèrent trouver une archive commençant dans les années 1980 et qui remonte à plusieurs siècles en arrière. «Ce glacier change déjà à partir du sommet d'une manière irréversible», explique le responsable de l'expédition Paolo Gabrielli de l'université de l'État de l'Ohio, aux États-Unis. «Il passe d'un glacier 'froid' dans lequel la glace est stable à un glacier 'tempéré' dans lequel la glace peut fondre. Le glacier entier pourrait faire la transition vers un état tempéré en une dizaine d'années.» De tels changements imminents sur les températures du glacier signifient que l'extraction de ces noyaux de glace sera d'une grande importance tôt ou tard, car lorsqu'ils auront disparu, il en sera de même pour les précieuses informations du passé qu'ils contiennent. D'après les schémas météorologiques, la glace de ces échantillons formée pendant les étés antérieurs permettra d'établir le climat antérieur dans une région proche de la montagne, à probablement 10 à 100 kilomètres de distance. Mais la glace formée en hiver apporterait des indications sur une région bien plus étendue. Une analyse de cette glace permettrait également de répondre à certaines questions sur la région, telles que l'évolution climatique au cours de la transition entre la période chaude médiévale et le petit âge de glace.Pour de plus amples informations, consulter: Université Ca' Foscari de Venise: http://www.unive.it/nqcontent.cfm?a_id=10497
Pays
Autriche, Italie, Russie, États-Unis