Une caractéristique évolutive des dinosaures vient d'être découverte
Le dinosaure le plus connu serait le Tyrannosaurus rex; ce grand carnivore aux dents pointues ne faisait qu'une bouchée de ses proies. Mais il n'aurait pas fait long feu sur un ring de boxe à cause de ses petits bras disproportionnés par rapport au reste de son corps. Pourtant, le tyrannosaure n'était pas le seul dinosaure à avoir de petits bras; toute une famille de dinosaures, connue sous le nom abélisaures, partageait également cette caractéristique. D'après une nouvelle recherche, il s'agirait d'un trait d'origine. Les matériaux fossilisés de la famille des abélisaures découverts dans la pointe d'Amérique du Sud, en Patagonie, montrent une ligne du temps de l'évolution de cette caractéristique. Le spécimen en particulier date de l'âge du Jurassique et est vieux de 40 millions d'années de plus que les autres abélisaures connus. Il montre clairement que le rétrécissement des bras a commencé à un stade relativement tôt dans l'histoire évolutionnaire du groupe. Cette découverte a été réalisée par le paléontologue, le Dr Olivier Rauhut, du Ludwig Maximilians University Munich (LMU), également affilié au musée de Munich (Bavarian State Collections for Palaeontology and Geology) et son collègue argentin, le Dr Diego Pol. «Les abélisaures étaient un groupe très diversifié et fortement distribué au cours de la [période] du Crétacé», commente Rauhut, «mais leur origine a toujours été une énigme». Les abélisaures étaient des carnivores bipèdes mesurant entre sept à neuf mètres. Ils étaient de féroces prédateurs. Ils se trouvaient dans la région de Patagonie et d'autres régions de Gondwanaland, le continent le plus au sud qui est composé de l'Afrique, de l'Antarctique, de l'Australie et d'Amérique du Sud. Ils ressemblent fortement aux tyrannosaures, mais la principale différence est la petite taille de leur crâne, une caractéristique particulièrement unique, qui suggèrerait qu'ils bénéficiaient d'une dentition particulièrement puissante. Rauhut et Pol ont baptisé le nouveau genre d'abélisaure Eoabelisaurus mefi, ou 'dawn Abelisaurus du Museo Palentológico Egidio Feruglio (MEF)', en reconnaissance pour le soutien dans leurs travaux de collaboration du musée. «La nouvelle découverte révèle que la lignée des abélisaures est plus vieille que nous le pensions», commente Rauhut. «La raison pour cela est que les fossiles des dinosaures prédateurs dans l'hémisphère du sud sont incomplets, notamment pour la période du Jurassique moyen au début du Crétacé.» Bien qu'ils aient également des petits bras comme les tyrannosaures, la différence réside dans le fait que les tyrannosaures pouvaient utiliser leurs membres supérieurs comme des crochets permettant de tenir leur proie immobile. Les membres supérieurs des abélisaures semblent plus faibles et seraient des organes vestigiaux. Leur découverte permet aux scientifiques de mieux comprendre l'évolution de leurs bras. «La tendance serait apparue relativement tôt, et est apparue à une fin distale», commente Rauhut. «Dans le cas de l'éobelisaure, le bras supérieur a une taille normale, mais le bras inférieur est beaucoup plus court; la main ne semble pas s'être développée totalement et les doigts et oncles sont minuscules.» Cette découverte semble confirmer les suggestions des autres paléontologues selon lesquelles la réduction chez les abélisaures a commencé avec la main. Ce qui a étonné les chercheurs avec leurs découvertes était que les abélisaures ont évolué sur le supercontinent Pangée, mais qu'on ne les retrouve pas sur tous les continents après la dérive de ces derniers. Pangée était le supercontinent constitué par tous les continents actuels, il y a quelque 300 millions d'années. «Une explication possible est que l'énorme désert de la Pangée centrale a évité la dispersion du groupe au nord, confinant ainsi l'évolution de la lignée à l'hémisphère sud», commente Pol. L'hypothèse de l'existence de l'obstacle géographique est soutenue par des récentes études géologiques et par des modèles climatiques. Malgré les récents résultats, il reste encore beaucoup à découvrir. «Notre vision de l'évolution des dinosaures dans le Jurassique se base sur les fossiles des sites de l'hémisphère Nord», commente Rauhut. «L'hémisphère sud nous réserve encore de nombreuses surprises.» Les scientifiques espèrent poursuivre leurs recherches sur les dinosaures du Jurassique de Patagonie, soutenues par le Deutsche Forschungsgemeinschaft (DFG) et l'agence argentine Agencia Nacional de Promoción Científíca y Tecnológica.Pour de plus amples informations, consulter: Museo Palentológico Egidio Feruglio: http://www.interpatagonia.com/paseos/museo_eferuglio/index_i.html
Pays
Argentine, Allemagne