La simulación del frenado de una nave espacial señala el primer paso hacia un ensayo de vuelo real
Investigadores del proyecto AEROFAST («Aerocapture for future space transportation»), financiado con fondos de la Unión Europea, han logrado simular una maniobra de vuelo en la que un vehículo espacial utiliza la atmósfera de un planeta para reducir su velocidad. La simulación de la maniobra de aerocaptura realizada por el proyecto en un entorno de laboratorio es un paso importante hacia una demostración en vuelo real en un planeta dotado de atmósfera como la Tierra o Marte. Esta técnica permitirá ahorrar combustible y peso en nuevas misiones y ampliar la capacidad de exploración del Sistema Solar. Los investigadores al cargo del proyecto opinaron que las tecnologías de aerocaptura resultarán fundamentales en el transporte interplanetario y permitirán el transporte de personas y cargas entre la órbita geoestacionaria y la órbita baja de la Tierra y también entre la Tierra y la Luna o Marte. Bajo la dirección de ASTRIUM (Francia), los investigadores aportaron capacidades científicas de distintas disciplinas, entre las que se encuentran la aerodinámica y los entornos aerotérmicos. El equipo diseñó y simuló una misión espacial típica para someter su planteamiento a ensayo. En un primer término establecieron las condiciones iniciales necesarias para ejecutar cada fase de una misión espacial hipotética, desde el lanzamiento hasta la aerocaptura pasando por la trayectoria. A continuación trabajaron en la mejora del diseño de la aeronave para que cumpliese con los requisitos planteados. Por ejemplo, ensayaron y mejoraron algoritmos destinados a los sistemas de guiado, navegación y control en un simulador experimental. A continuación simularon la misión al completo en el laboratorio con el fin de conocer el rendimiento de la nave espacial. Los ensayos confirmaron la viabilidad de la maniobra de aerocaptura. Todos los supuestos planteados para la misión, incluidas las hipótesis más desfavorables, se resolvieron sin problemas y sin sobrepasar los límites de masa y presupuesto establecidos. Las pruebas sirvieron para confirmar que el diseño de una forma bicónica (aerodinámica) era el más adecuado para la aeronave. El prototipo del proyecto (un modelo a escala reducida) del sistema de protección térmica basado en corcho también arrojó resultados interesantes que, según los investigadores al cargo, deberían tenerse en cuenta en futuros estudios. Los resultados de AEROFAST ya sirven de referencia para la preparación de misiones nuevas como las que prepara la Agencia Espacial Europea para la exploración de Marte. La investigación del proyecto generó catorce publicaciones en revistas arbitradas. AEROFAST recibió cerca de 1,9 millones de euros de financiación y estuvo activo desde 2009 hasta 2011.Para más información, consulte: AEROFAST http://www.aerofast.eu/ Ficha informativa del proyecto ASTRIUM http://www.astrium.eads.net/
Países
Francia