Tendencias científicas: En busca de exoplanetas más habitables que la Tierra Un estudio nuevo afirma que la vida en otros planetas podría ser mucho más variada que en la Tierra. Espacio © NASA/JPL-Caltech La Tierra es el único planeta conocido que alberga vida, pero esto podría dejar de ser cierto en breve. Según los resultados presentados recientemente en el Congreso de Geoquímica Goldschmidt celebrado en Barcelona, La Tierra podría no ser el planeta más adecuado para la vida. Según explica la doctora Stephanie Olson, investigadora principal de la Universidad de Chicago, en una nota de prensa: «Es una conclusión sorprendente. Nos muestra que las condiciones en algunos exoplanetas con patrones de circulación oceánica favorables podrían estar mejor indicados para una vida más abundante o activa que en la Tierra». ¿Plantas lejanos habitables? ¡Estudiemos los océanos! Mediante «software» desarrollado por la NASA, el equipo de investigación de la doctora Olson simuló los climas y océanos de distintos tipos de exoplanetas, esto es, planetas ajenos a nuestro sistema solar. El equipo se propuso averiguar qué exoplanetas podrían albergar vida en función de su circulación oceánica. «La búsqueda de vida en el universo que realiza la NASA se centra en los planetas de la zona habitable, esto es, planetas que podrían tener océanos de agua líquida. Pero no todos los océanos son igual de acogedores; algunos ofrecen mejores condiciones para la vida que otros debido a sus patrones de circulación planetaria». Los investigadores descubrieron que algunos exoplanetas podrían incluso tener más vida que la Tierra. Las condiciones para la vida de estos planetas distantes podrían ser mejores que las de la Tierra. Algunos incluso contarán con patrones de circulación oceánica más propicios para los procesos evolutivos necesarios para la vida. Estas circunstancias ofrecen la posibilidad de que sean más habitables. Sus condiciones fomentarían un flujo idóneo de nutrientes entre océanos, explica la doctora Olson: «La vida en los océanos terrestres depende de la surgencia (flujo ascendente) que recupera nutrientes de las profundidades oceánicas más oscuras hacia las regiones iluminadas por el Sol en las que viven los organismos fotosintéticos. Si hay más surgencia se recuperan más nutrientes y la actividad biológica es mayor. Estas son las condiciones a buscar en los exoplanetas». Las condiciones perfectas y necesarias para que un planeta albergue vida Para identificar los planetas con la surgencia más eficaz y que generen los océanos más adecuados para la vida se empleó un modelo de circulación oceánica. «Comprobamos que a mayor densidad atmosférica, a menor velocidad de rotación y ante la presencia de continentes, mayor resulta la surgencia. Una consecuencia adicional es que la Tierra podría no ser un planeta óptimo para la habitabilidad, y la vida fuera de ella podría hallarse en planetas más adecuados que el nuestro». Esta investigación podría influir en gran medida en la búsqueda de vida alienígena y en las herramientas necesarias para ejecutar dicha búsqueda, como por ejemplo los telescopios. «Ahora ya sabemos lo que hay que buscar, así que podemos dar comienzo a la búsqueda», concluyó la doctora Olson. Tal y como afirma el profesor Chris Reinhard del Instituto de Tecnología de Georgia (los Estados Unidos), ajeno al estudio: «Entendemos que los océanos son importantes en la regulación de los indicios de vida más convincentes que puedan detectarse a distancia en planetas habitables, pero nuestro conocimiento de los océanos más allá de nuestro sistema solar es muy básico. «El trabajo de la doctora Olson es un paso importante y relevante en el conocimiento de la oceanografía exoplanetaria». Países Estados Unidos
