Una base de datos de células β brinda nueva esperanza a las personas diabéticas
Un desafío importante al que se enfrentan los investigadores de la diabetes es que es extremadamente difícil acceder a las células β, las únicas células secretoras de insulina del organismo. Según explica Miriam Cnop, coordinadora del proyecto y profesora de Medicina en la Universidad Libre de Bruselas (ULB) en Bélgica: «Estas células se encuentran en grupos de células pancreáticas llamados islotes de Langerhans, que están dispersos por el páncreas, una glándula situada en el fondo del abdomen. Esto significa que no es tan sencillo tomar una muestra». Como consecuencia, la diabetes sigue siendo un importante problema de salud mundial. Unos cuatrocientos sesenta y tres millones de personas en el mundo padecen diabetes, según las últimas cifras de la Federación Internacional de Diabetes. Esta cifra aumentará en un 50 % en los próximos veinticinco años. Solo en Europa, unos cincuenta y nueve millones de personas son diabéticas. Cnop añade: «No se trata de una afección leve. Se asocia con una importante morbilidad y mortalidad». La diabetes es la causa más común de ceguera en Europa y es el principal motivo de insuficiencia renal. Multiplica el riesgo de enfermedades cardiovasculares y puede provocar daños en los nervios». El tratamiento de la diabetes también ejerce una gran presión sobre los servicios y recursos sanitarios, especialmente cuando los pacientes desarrollan enfermedades crónicas.
Puesta en común de datos y conocimientos técnicos
Cnop y sus compañeros creían que, al agrupar los recursos disponibles, podrían desarrollar una base de datos de islotes de Langerhans con suficiente alcance para lograr grandes avances. Esto fue lo que inspiró al proyecto T2DSystems. La iniciativa reunió a laboratorios y centros europeos de aislamiento de islotes para cotejar y examinar los datos y crear un recurso de acceso abierto que ayudara a los investigadores a comprender mejor los factores causales de la diabetes. El resultado final de este esfuerzo colectivo es TIGER (Translational human pancreatic Islet Genotype tissue Expression Resource), una plataforma que actualmente contiene quinientos conjuntos de datos de islotes humanos y a la que continuamente se añaden más. Las preparaciones de islotes humanos provienen de donantes de islotes de Langerhans de un amplio espectro de edad, sexo y características genéticas.
Un valioso recurso de investigación
El alcance y la amplitud de la base de datos TIGER ayudará a los investigadores a comprender mejor cómo funcionan realmente las variantes genéticas y a identificar las vías biológicas que subyacen al fallo de las células β. Cnop señala: «Las células β ocupan un lugar principal en el desarrollo y la progresión de la diabetes. Si una persona no sufre problemas de células β, entonces no desarrollará diabetes». En última instancia, el recurso podría conducir a nuevos tratamientos. TIGER está a disposición de la comunidad investigadora y seguirá manteniéndose y ampliándose. «Esto nunca se ha logrado antes en esta medida, ni en ningún lugar del mundo», dice Cnop. «Ahora podemos usar islotes en TIGER para ver la expresión génica, o para ver los cambios en ella después de tratamientos de, digamos, hiperglucemia». Otra aplicación podría ser la identificación de biomarcadores para imágenes de células β. Cnop concluye: «Esto ya se logró en realidad durante el proyecto. Identificamos proteínas específicas de las células β que se expresan en la superficie celular y desarrollamos herramientas para visualizar y cuantificar la masa de las células β». Algunos socios de T2DSystems participan actualmente en el proyecto RHAPSODY, financiado en el marco de la Iniciativa sobre medicamentos innovadores (IMI) de la Unión Europea, que tiene por objeto mejorar la prevención y el tratamiento de la diabetes. Existe un acuerdo entre los dos consorcios para compartir datos, otro ejemplo de los beneficios de la cooperación.
Palabras clave
T2DSystems, TIGER, diabetes, pancreático, células β, islotes de Langerhans, RHAPSODY, Cnop, cardiovascular, ceguera
