Un grand coup d’accélérateur dans la course à l’identification et au développement des vaccins anti-VIH

La recherche d’un vaccin contre le VIH étant toujours dans l’impasse, elle nécessite un changement de rythme. Le projet EAVI2020 vise à accélérer le développement grâce à une plateforme dédiée à la découverte de nouveaux candidats vaccins. Dans ses efforts, il a même amené neuf candidats prometteurs au stade de l’évaluation clinique.

Santé

La pression mondiale pour un vaccin anti-COVID-19 ne peut pas nous faire oublier 30 années d’efforts pour en identifier contre le VIH. Depuis 2015, certains des groupes de recherche les plus compétitifs d’Europe collaborent pour accélérer le processus et augmenter les chances de succès. Robin Shattock, maître de conférence en infection et immunité des muqueuses à l’Imperial College de Londres, dirige l’un de ces groupes de recherche dans le cadre du projet EAVI2020 (European AIDS Vaccine Initiative 2020). Les prototypes de vaccins à ARN du projet ne sont pas seulement prometteurs pour le traitement du VIH: ils ont également eu un impact positif sur le développement de vaccins contre la COVID-19. Nous nous sommes entretenus avec Robin Shattock pour discuter de l’importance et des réalisations du projet à ce jour.

Un vaccin contre le VIH-1 reste à découvrir, malgré des décennies de recherche. Comment expliquez-vous cela?

Robin Shattock: Il n’y a pas de raccourci vers un vaccin anti-VIH efficace et il serait facile de sous-estimer ce qui doit être réalisé pour y parvenir. Nous parlons de l’un des plus grands défis biologiques d’une génération. Il repose sur une coopération internationale et un engagement réel. Le plus grand obstacle est la mise au point d’un vaccin unique qui puisse prévenir l’infection par le large éventail de souches de VIH en circulation. Pour aggraver les choses, le VIH peut persister chez les personnes infectées et personne n’a jamais été guéri grâce à une réponse immunitaire naturelle. Cela contraste fortement avec la COVID-19, qui est actuellement provoquée par un seul isolat viral présentant une diversité minimale et où la majorité des individus se rétablissent naturellement de l’infection et éliminent le virus. En bref, un vaccin anti-VIH ne ressemblerait à aucun vaccin précédemment développé contre les menaces infectieuses.

Comment l’approche du projet EAVI2020 peut-elle faciliter une percée?

Nous développons activement un portefeuille de candidats vaccins. Ceux-ci peuvent être utilisés à la fois pour comprendre la réponse humaine à une variété d’immunogènes du VIH et pour maximiser la réponse immunitaire à la plus large gamme d’isolats viraux. En outre, nous développons une approche de vaccin combiné. Il peut générer des anticorps neutralisants capables d’inactiver un virus avant qu’il n’envahisse les cellules cibles, ainsi que des réponses cellulaires capables d’éliminer les cellules infectées là où le virus peut avoir échappé à la destruction par les anticorps. Cette double ligne de défense offre non seulement le meilleur potentiel de prévention des infections, mais elle peut également être efficace pour traiter les patients déjà infectés. Notre objectif consiste à tester les deux concepts par le biais d’une évaluation clinique humaine.

Quels sont les résultats les plus importants du projet à ce jour?

Au début du projet, nous étions très ambitieux. Nous prévoyions d’apporter jusqu’à 10 nouveaux trimères d’enveloppe stabilisés grâce au développement préclinique, et jusqu’à huit trimères aux bonnes pratiques de fabrication (BPF). Cela n’avait jamais été tenté dans d’autres programmes de cette taille et de cette portée. Nous sommes maintenant heureux d’annoncer que nous avons dépassé les attentes. Nous avons neuf produits d’enveloppe destinés à la clinique. En parallèle, nous avons amené deux vaccins complexes à lymphocytes T au point où ils sont prêts pour une évaluation clinique chez des sujets séropositifs et négatifs au VIH. Cela nous fournit un portefeuille unique et sans précédent de candidats vaccins. C’est tout simplement un record à l’échelle internationale.

Lequel considérez-vous avoir identifié comme le candidat le plus prometteur et pourquoi?

L’un des défis majeurs de l’élaboration d’un vaccin efficace contre le VIH consiste à protéger contre l’énorme diversité des souches en circulation. Dans ce contexte, nous ne prévoyons pas qu’un candidat vaccin unique soit approprié pour progresser. Notre approche consiste plutôt à développer un vaccin combiné. Ce dernier contiendrait un ensemble minimal de protéines d’enveloppe du VIH pour fournir une réponse diversifiée des anticorps, ainsi que des immunogènes de lymphocytes T pour engager à la fois les bras anticorps et cellulaires de la réponse immunitaire. Nous sommes encore à un stade précoce de l’évaluation clinique, mais nous sommes encouragés par les données générées dans nos modèles précliniques.

Quelles ont été les principales difficultés que vous avez rencontrées et comment les avez-vous surmontées?

La principale difficulté a été la pandémie de la COVID-19. Un certain nombre de nos essais cliniques ont été suspendus, car les pays et les centres cliniques ont donné la priorité à leur réponse aux malades de la COVID-19. En outre, tous les centres de recherche ont été fermés à tout travail non essentiel et la plupart du personnel de recherche a été réaffecté pour soutenir les efforts liés à la COVID-19 dans le diagnostic de laboratoire et le développement de vaccins. De nombreuses technologies développées dans le cadre du projet EAVI2020 ont en fait été appliquées au développement de vaccins et à l’isolement d’anticorps thérapeutiques. Les essais cliniques du vaccin anti-VIH d’EAVI2020 sont désormais en cours de relance et tous les laboratoires de recherche qui les soutiennent sont de retour au travail à plein rendement. Les retards ont été pris en compte dans le projet et les échéanciers ont été ajustés. Enfin, les approbations de prolongations sans frais pour achever les travaux ont été favorablement accueillies par la Commission. Nous continuerons de surveiller l’impact de la COVID-19 sur le programme ainsi que l’impact d’une deuxième vague éventuelle.

Que vous reste-t-il à accomplir avant la fin du projet?

Alors que nous entrons dans la phase finale du projet, nous sommes bien placés pour fournir un ensemble unique d’essais cliniques qui généreront des informations critiques. Nous devons nous assurer que l’investissement dans le développement de nos nouveaux candidats vaccins est maximisé en réalisant le large éventail d’essais cliniques et d’évaluations immunologiques associées. Forts de ceux-ci, nous pourrons sélectionner des candidats cliniques pour des études d’efficacité. Nous pouvons également se servir de l’évaluation préclinique pour comprendre comment mieux utiliser ces modèles à l’avenir.

Sur la base des résultats du projet, à quel point diriez-vous que nous en sommes dans la course au vaccin efficace?

Le projet EAVI2020 continue d’apporter une contribution unique et essentielle aux efforts internationaux de vaccination contre le VIH. Nous sommes à l’avant-garde des tests rapides de nouveaux vaccins chez l’homme. Au cours du projet, il est devenu de plus en plus clair que l’étude des réponses humaines à la vaccination pouvait s’avérer critique, alors que les études animales ne se sont pas avérées prédictives. Le projet EAVI2020 établit une nouvelle référence internationale pour ce qui peut être réalisé. Notre espoir et notre vision sont que l’évaluation clinique des candidats vaccins de notre portefeuille stimulera et éclairera les tests d’efficacité à grande échelle au travers des agences internationales, y compris le Partenariat des pays européens et en développement sur les essais cliniques.

Mots‑clés

EAVI2020, VIH, COVID-19, coronavirus, SIDA