Comprensión de los mecanismos del sueño
No hay nada como un buen descanso nocturno. Sin embargo, y a pesar de que en promedio pasamos una tercera parte de nuestra vida durmiendo, en realidad se sabe muy poco sobre este proceso, incluido por qué es necesario y cómo lo regula el cuerpo. Wei Ba, beneficiaria de una beca individual de investigación Marie Skłodowska-Curie e investigadora en el Imperial College de Ciencia, Tecnología y Medicina: «Sabemos que el sueño es un proceso natural esencial que conlleva una pérdida reversible de la conciencia. Con todo, aún se desconocen los mecanismos reguladores precisos que subyacen al sueño, en concreto a nivel de circuito». Gracias al respaldo del proyecto DNCSS, financiado con fondos europeos, Ba investiga para comprender mejor la forma en la que el encéfalo controla el sueño.
Alcanzar el sueño
Todos los mamíferos son increíblemente parecidos en lo que respecta al sueño. Según Ba, el sueño en los mamíferos consta de dos fases: el sueño de movimientos oculares rápidos (MOR, más conocido por sus siglas en inglés, REM) y sueño sin movimientos oculares rápidos (NMOR, o NREM por sus siglas en inglés). Ba logró identificar un nuevo circuito REM específico en el encéfalo de mamíferos al estudiar la actividad cerebral, la biología molecular y el comportamiento general de ratones durante ambas fases. «Este hallazgo supone un gran avance en la comprensión del mecanismo básico del sueño REM. Además, proporciona una oportunidad única para descubrir nuevas funciones biológicas del sueño REM al estudiar este circuito específico», explica Ba. Otro resultado importante del proyecto está relacionado con el sueño NREM. «Por primera vez, logramos observar “in vivo” conjuntos de neuronas localizadas en el tronco encefálico que responden a la presión de sueño, o somnolencia, y describir su función reguladora en el sueño NREM y la manera en la que nos recuperamos de la falta de sueño», señala Ba. La presión de sueño es la respuesta biológica que nos hace querer dormir. Los investigadores comprobaron asimismo que las neuronas que regulan el sueño localizadas en el mesencéfalo, también denominado tronco encefálico, están involucradas en enfermedades psiquiátricas. «Este hallazgo revela que la falta de sueño puede cambiar el punto de referencia de la actividad física y mental normal, y podría derivar en comportamiento maníacos», agrega Ba.
La receta para dormir bien
El proyecto DNCSS ha ampliado enormemente la red neuronal cartografiada de la regulación del sueño. Ba comenta: «Las neuronas que controlan el sueño no están restringidas a los núcleos de regulación del sueño convencionales del hipotálamo o del tronco encefálico, ya que pueden localizarse en varias regiones del encéfalo, lo que parece ser la receta para dormir bien». Ba se propone seguir estudiando si estos núcleos modulan el sueño en diversas condiciones y la forma en la que lo hacen. Esta investigación podría sentar las bases para tratar trastornos del sueño agudos o crónicos, incluida la demencia. «Hace tiempo que se sabe que los pacientes con demencia presentan alteraciones del sueño en una etapa temprana. Al supervisar y comparar los circuitos neuronales identificados en este proyecto, esperamos comprender mejor cómo repercute la demencia en el sueño y si la falta de sueño agrava esta afección», concluye Ba.
Palabras clave
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