Nuevos descubrimientos sobre la vida en grupo arrojan luz sobre los mecanismos del envejecimiento
En muchas especies animales, la vida en grupo puede proporcionar múltiples beneficios, como un menor riesgo de depredación, pero también muchas amenazas, como un aumento de la transmisión de enfermedades. En este contexto, se han realizado muy pocos estudios sobre los costes de la vida en grupo relacionados con el estrés para la salud y la longevidad, especialmente en la naturaleza. El proyecto financiado con fondos europeos SOCIAL-COST estudió los efectos comportamentales, fisiológicos y moleculares del estrés social en condiciones naturales. «El estrés social puede provocar estrés fisiológico en los animales que viven en grupo, incluidos los seres humanos, lo que conduce a problemas de salud o una reducción de la eficacia biológica», comenta la doctora Shirley Raveh, coordinadora del proyecto. «Esto es relevante. ya que muchas de las consecuencias de la vida en grupo aún no se conocen muy bien, especialmente en poblaciones naturales», recalca. Las ardillas revelan la dinámica del envejecimiento Gracias al trabajo realizado en el Centro de Investigación del Kalahari en Sudáfrica, el equipo del proyecto logró estudiar cómo el tamaño y la composición del grupo, la reproducción y el estatus social individual podrían influir en el nivel de estrés social. Examinó cómo el estrés social puede afectar a los telómeros, las cubiertas protectoras situadas en los extremos de los cromosomas que impiden la degradación cromosómica que puede acontecer durante la división celular. «La dinámica de los telómeros y el estrés oxidativo están relacionados tanto con la acción de factores estresantes como con la eficacia biológica», explica la doctora Raveh. En concreto, el equipo del proyecto estudió los vínculos directos entre el estatus social, el tamaño del grupo, el sexo y los factores ecológicos estresantes en las ardillas terrestres de El Cabo («Xerus inauris») en el Centro de Investigación del Kalahari. También examinó factores fisiológicos asociados como el estrés oxidativo y los niveles de hormonas, así como efectos moleculares. Como era de esperar, los resultados preliminares han señalado que el acortamiento de los telómeros está afectado por la edad (es decir, las ardillas más jóvenes presentan telómeros más largos en comparación con las ardillas más viejas), en consonancia con lo predicho en función de las observaciones en otras especies. «Determinar cómo la dinámica de los telómeros para una edad concreta varía con el comportamiento del individuo, el estatus social, el tamaño y la composición del grupo, y los cambios fisiológicos relacionados, proporcionará nuevos conocimientos sobre los costes de la sociabilidad», señala la doctora Raveh. Desvelar el impacto biológico de la sociabilidad El estudio podría ayudar en último lugar a comprender el coste de la sociabilidad en los seres humanos. «Aunque generalmente uno tiene que tener cuidado a la hora de extrapolar los resultados entre especies, los seres humanos son animales sociales y están sometidos a estrés social, y muchos de los procesos relacionados se conservan en los diferentes grupos de mamíferos», afirma la doctora Raveh. Los resultados preliminares de este proyecto ya se han presentado en diferentes conferencias, incluyendo un simposio sobre la diversidad de la dinámica de los telómeros organizado en Edimburgo en 2017. La investigación también será presentada en la Reunión de la Red Telómero del Reino Unido de 2018 en Newcastle y la Conferencia sobre Biología del Comportamiento en Liverpool en 2018. Al proporcionar un nuevo sistema de estudio en mamíferos para examinar el estrés social, especialmente en condiciones naturales, el proyecto aportó nuevos datos valiosos sobre el efecto del estatus social, la composición del grupo y el sexo en el comportamiento. Además, ayudó a comprender los mecanismos fisiológicos y moleculares indicativos de procesos biológicos como el acortamiento de los telómeros y el estrés oxidativo. Tales hallazgos allanan el camino para examinar el impacto biológico de la sociabilidad y la naturaleza de la resiliencia, lo que debería proporcionar información de gran valor sobre el envejecimiento. Con este fin, el proyecto logró recopilar muestras y datos comportamentales relevantes que contribuirán significativamente a la comprensión del coste de la sociabilidad.
Palabras clave
SOCIAL-COST, telómeros, estrés social, vida en grupo, envejecimiento, sociabilidad