Comprensión de la producción de aerosoles en la superficie oceánica
Según el V Informe del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC, por sus siglas en inglés), se ha determinado que los aerosoles y las nubes son una de las mayores incertidumbres existentes para la comprensión del sistema atmosférico y climático. A escala mundial, los aerosoles atmosféricos, que son partículas líquidas o sólidas suspendidas en la atmósfera, tienen un gran impacto sobre la forma en que la Tierra absorbe y refleja la energía térmica del sol. Hay una elevada concentración de aerosoles de sal marina que tienen un efecto significativo sobre el clima y la calidad del aire. Sin embargo, existen grandes brechas de conocimiento respecto a la comprensión de la materia orgánica presente en las partículas de aerosoles de la micropelícula orgánica que se encuentra en la superficie oceánica. Estos aerosoles constituyen el nexo entre la bioquímica oceánica y la formación de aerosoles, que repercute posteriormente en el clima. El proyecto MARSU, financiado con fondos europeos, realizó experimentos específicos en Cabo Verde, Marruecos y el este de China para determinar la composición orgánica de las partículas de aerosoles. El equipo se propuso comprender la evolución de estas partículas en la capa límite marina y crear una imagen renovada del efecto de los aerosoles de sal marina sobre el clima. Esta investigación se llevó a cabo con el apoyo del programa de Acciones Marie Skłodowska-Curie. Wahid Mellouki, coordinador del proyecto, explica: «Los participantes de MARSU son un equipo interdisciplinar de químicos, físicos y químicos analíticos. El consorcio agrupa a científicos expertos que llevan a cabo estudios en cámaras de simulación atmosférica y laboratorios de primer nivel, análisis y muestreos de campo, desarrollo de métodos analíticos y estudios de modelización».
La contribución de las reacciones abióticas
Los investigadores de MARSU estudiaron la producción de compuestos orgánicos volátiles (COV) por medios distintos a los procesos biológicos (abióticos). Determinaron que las reacciones químicas activadas por el sol en la interfaz aire-agua producen vapores orgánicos que facilitan la formación de partículas de aerosoles en la atmósfera. Este resultado es importante porque los modelos anteriores solo tenían en cuenta los procesos biológicos no abióticos que producen estos aerosoles. El trabajo del proyecto demostró que estas reacciones químicas activadas por el sol en la superficie oceánica son una fuente importante de COV a escala mundial. Se descubrió que estos procesos, que compiten con las cantidades producidas por la biología marina, podrían producir más del 60 % de estos aerosoles orgánicos.
Identificación de los mecanismos que impulsan la producción de aerosoles orgánicos
El equipo estudió la relación entre los aerosoles orgánicos producidos en la superficie oceánica y los mecanismos vinculados a cómo afectan a las nubes y la troposfera, la región de la atmósfera terrestre donde se producen los fenómenos meteorológicos. MARSU descubrió que había una elevada concentración de estas partículas en el agua de las nubes, pero que se necesitan modelos mejores porque la biología marina por sí sola no podía explicar la elevada concentración de esta materia orgánica.
El primer lugar de mediciones de campo en el norte de África
Los investigadores establecieron un nuevo punto de observación que mostró la fuerza con que las emisiones terrestres, marinas, de fuentes urbanas y del desierto afecta a las partículas en el ambiente y al contenido orgánico de la atmósfera. «Con el nuevo punto de observación en el Atlas, fue posible obtener por primera vez nueva información sobre los impulsores de la composición atmosférica en una región remota de gran altitud al norte de África, una región que, hasta ahora, no estaba cubierta por caracterizaciones de campo», señala Mellouki. Los investigadores prevén seguir la investigación con más puntos de observación por toda África.
Palabras clave
MARSU, clima, aerosol orgánico, superficie oceánica, marino, COV, IPCC, compuestos orgánicos volátiles
