Las inspecciones con drones podrían impulsar el sector de la energía eólica
La inspección y el mantenimiento continuos de los álabes de las turbinas eólicas constituyen un elemento esencial para el sector de las energías renovables, ya que ayudan a los operadores a identificar de forma precoz posibles problemas y a evitar paradas del servicio costosas. Los daños graves o el mal funcionamiento de los álabes pueden provocar interrupciones notables y, en último término, resultar muy gravosas. «Este hecho representa uno de los principales retos para una industria relativamente nueva —comenta André Moura, coordinador del proyecto Windrone Zenith, y fundador y director general de la empresa BladeInsight, en Portugal—. A nivel mundial, solo las reparaciones de álabes son responsables, cada año, de aproximadamente 187 399 días, o más de 500 años, de tiempo de parada de las turbinas eólicas». Con todo, los métodos convencionales de inspección con personal suelen ser caros, laboriosos y peligrosos, ya que dependen de trabajadores cualificados capaces de acceder a estructuras muy altas que, por lo general, se encuentran en zonas remotas. Otros métodos, como la obtención de imágenes de los álabes con cámaras terrestres, tienden a ofrecer una calidad de imagen muy mala. Por ello, desarrollar alternativas más seguras, eficaces y fiables podría ayudar a que el sector eólico sea más fiable y competitivo, así como a respaldar la transición mundial hacia las energías renovables.
Inspecciones con drones
La solución innovadora de BladeInsight es emplear drones voladores automatizados para llevar a cabo la inspección de los álabes. A través del proyecto Windrone Zenith, esta empresa trató de capitalizar su experiencia en el campo para desarrollar un dron de inspección equipado con «hardware» y «software» de última generación. El equipo del proyecto desarrolló una tecnología de dron que permite inspeccionar los tres álabes de turbinas eólicas terrestres y marinas en una sola operación. El «software» garantiza que el dron pueda volar de forma segura y autónoma, recopilando imágenes de alta resolución, lo que permite identificar incluso grietas pequeñas. Los datos recopilados pueden ser analizados después por expertos en la plataforma en la nube de BladeInsight, lo que les permite tener una imagen más nítida del ciclo de vida de los álabes. A continuación, todos los datos de los álabes se ponen a disposición de los clientes, mientras que los algoritmos de aprendizaje automático se utilizan para mejorar de forma continua la detección automática de fallos. «Nuestro objetivo inicial fue empoderar a los operadores para tomar decisiones basadas en datos a fin de permitirles llevar a cabo un mantenimiento más predictivo —explica Moura—. Nuestra tecnología de dron recopila datos de forma más precisa que las inspecciones en tierra, así como de manera más segura y económica que las inspecciones con técnicos en trabajos verticales con cuerda».
Alcance mundial de la tecnología
El sector de la energía eólica brega hoy día por lograr una mayor competitividad económica que la de las fuentes de generación de energía tradicionales, sin el apoyo de subvenciones. Optimizar los costes de explotación y de mantenimiento con esta tecnología podría impulsar al sector. «Al proporcionar a los gestores de activos los datos, conocimientos y análisis necesarios para tomar decisiones eficaces, creo que estamos contribuyendo a mejorar la viabilidad de la energía eólica —añade Moura—. Optimizar el mantenimiento de los álabes también significa maximizar su eficiencia durante todo su ciclo de vida, lo que supone aumentar la sostenibilidad del sector». Moura y su equipo combinan la optimización ulterior de la tecnología de dron con el desarrollo de nuevas innovaciones, que incluyen un sistema integral para la inspección interna de los álabes y un «software» para la gestión completa del mantenimiento, a través del cual los usuarios pueden cargar sus datos directamente en la plataforma. «El proyecto Windrone Zenith ha constituido todo un hito para nosotros —concluye Moura—. Durante el proyecto, la empresa también se aseguró una inversión estratégica de un proveedor de servicios globales en el sector de la energía marina. Esto fortalecerá el alcance mundial de nuestra tecnología, lo que nos permitirá seguir innovando en nuestros productos para ofrecer el máximo valor a la industria».
Palabras clave
Windrone Zenith, renovable, viento, energía, dron, «software», algoritmos, inspecciones
