Una ventana a la toma de decisiones de los murciélagos
¿Cómo deciden los animales dónde y cuándo buscar alimentos? ¿Qué les impulsa a buscar alimentos solos o en grupo? ¿Y cómo aprenden estos comportamientos? El proyecto GPS-Bat, que recibió financiación del Consejo Europeo de Investigación (CEI), ha mejorado nuestra comprensión acerca de cómo los animales toman decisiones esenciales diarias de las que depende su supervivencia. El equipo de investigadores estudió colonias de murciélagos utilizando tecnología punta para realizar un seguimiento de su comportamiento y modelizar sus procesos de toma de decisiones. Pudieron aportar información nueva sobre las estrategias complejas de búsqueda de alimentos de los escurridizos mamíferos nocturnos. «Creamos una colonia abierta de murciélagos donde podían entrar y salir volando libremente. Esto nos permitió realizar un seguimiento de algunos murciélagos durante un periodo de hasta seis meses», afirma Yossi Yovel, profesor de Zoología en la Universidad de Tel Aviv y coordinador de GPS-Bat. «Descubrimos que los murciélagos recién nacidos cartografían su entorno según la información visual y pueden tomar atajos».
Navegación basada en mapas
Es bien sabido que los humanos utilizamos mapas cognitivos, es decir, representaciones espaciales del mundo que nos permiten navegar por zonas que conocemos y encontrar nuevas rutas según ese conocimiento. El equipo de GPS-Bat demostró por primera vez que esta capacidad también ocurre en mamíferos no humanos en la navegación a gran escala. Al realizar un seguimiento de las crías de murciélagos frugívoros durante varios meses desde su primer vuelo exterior, los investigadores descubrieron que los murciélagos tomaron atajos muy originales, respaldando así la hipótesis de que pueden realizar una navegación basada en mapas a gran escala. También descubrieron que las decisiones para buscar alimentos por separado o con otros depende de su disponibilidad. Dicho de otro modo, colaborarán y compartirán solo cuando les aporte valor añadido. Yovel lo explica: «Los murciélagos que dependen de recursos efímeros, como enjambres de insectos o bancos de peces, trabajan de forma colectiva a fin de mejorar la búsqueda de comida, mientras que los murciélagos que dependen de alimentos cuya ubicación es conocida, como los murciélagos frugívoros, buscan comida de forma individual. Los murciélagos insectívoros que dependen de conjuntos de insectos también buscarán alimentos de forma individual y, probablemente, defenderán los lugares en donde los encuentren».
Movilidad de los murciélagos
Al moverse rápidamente por largas distancias, la gran movilidad de los murciélagos ofrece oportunidades excelentes para estudiar las decisiones relacionadas con la búsqueda de alimentos. Sin embargo, eso también significa que realizar un seguimiento y observarlos sobre el terreno plantea grandes desafíos. Para abordarlos, el equipo de Yovel desarrolló etiquetas en miniatura que se pueden colocar incluso en murciélagos pequeños. Se equipan con sensores como GPS, acelerómetros que indican comportamientos como el vuelo y la suspensión, además de un micrófono para supervisar la búsqueda de alimentos y las interacciones con otros murciélagos según el sonido y la ecolocalización. Los datos recopilados también les permiten descifrar cómo los murciélagos combinan diferentes tipos de información sensorial para tomar decisiones fundadas. «Demostramos que los murciélagos sopesan la visión y la ecolocalización cuando toman decisiones sobre la orientación y la clasificación», destaca Yovel. Gracias a las técnicas de aprendizaje automático, el equipo de GPS-Bat convirtió los datos empíricos en modelos informáticos predictivos que reproducen las estrategias para la búsqueda de alimentos de los murciélagos. Al ayudarnos a entender y predecir el comportamiento de los animales, estas estrategias podrían desempeñar un papel fundamental a la hora de orientar las futuras iniciativas de conservación. «Existen muchos ejemplos de iniciativas de conservación que fallaron por la falta de conocimientos sobre las necesidades reales de las especies», advierte Yovel. «Mejorar nuestro conocimiento sobre cómo se comportan los animales en su entorno natural, y sobre sus necesidades básicas, nos permitirá desarrollar planes de conservación para ayudarlos a sobrevivir».
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