Observer la complexification du langage
En matière de langage, on pourrait dire «nous parlons comme nous apprenons». «Les caractéristiques structurelles fondamentales du langage sont une conséquence de la façon dont une langue est apprise», explique Kenny Smith, professeur à l’Université d’Édimbourg. «Comme la langue est transmise de génération en génération, nos erreurs et nos petites modifications finissent par intégrer le système linguistique.» Au cours de recherches antérieures financées par l’UE, Kenny Smith a contribué à développer des techniques de modélisation et expérimentales pour étudier l’évolution des langues. Bien que ces types de modèles aient accompli des prouesses en termes de démonstration de l’évolution des langages, ils l’ont fait en utilisant des langages simples. «Les types de langues que les gens étudiaient auparavant étaient très simples», ajoute Kenny Smith. «Cependant, au vu de l’extrême complexité des vrais langages humains, nous devions faire passer nos capacités de modélisation au niveau supérieur.» Avec le soutien du projet ELC, financé par l’UE, Kenny Smith a élargi les méthodes mises au point au Centre for Language Evolution de l’Université d’Édimbourg pour répondre à deux questions clés liées à la complexité du langage. «Nous voulions d’abord savoir comment la complexité linguistique influence l’apprentissage des langues», explique-t-il. «Deuxièmement, nous avons examiné où les conditions étaient particulièrement propices au développement de la complexité dans une langue.»
Expériences individuelles et modélisation informatique
Pour répondre à ces questions, le projet ELC, qui a reçu un financement du Conseil européen de la recherche, a utilisé une combinaison d’expériences individuelles avec des participants humains et de modélisation informatique. «Nous avons accompli un beau travail de modélisation sur l’évolution du langage dans des populations hétérogènes complexes qui me passionne vraiment, et une grande étude expérimentale sur l’évolution de l’irrégularité qui est très intéressante», fait remarquer Kenny Smith. À partir de ces travaux, le projet a tiré plusieurs conclusions intéressantes. Par exemple, en examinant si un type particulier d’organisation dans les paradigmes flexionnels facilite l’apprentissage, les chercheurs ont constaté que son impact était bien moindre qu’on ne le pensait à l’origine. «Cela ouvre un ensemble intéressant de problèmes que je pensais avoir été soigneusement résolus et montre qu’il n’y a pas de substitut pour tester ce type d’affirmations de manière empirique», déclare Kenny Smith. Une autre ligne de recherche s’est concentrée sur la question de savoir si les gens copiaient un partenaire informatif optimal ou sur-informatif dans l’interaction. «Si je veux vous amener à me donner la tasse et non le crayon, je peux dire “passez-moi la tasse”, je n’ai pas à dire “passez-moi la tasse rouge”», explique Kenny Smith.
Mimer son interlocuteur
Bien qu’il existe un nombre croissant de travaux se concentrant sur l’efficacité de la communication, où les individus devraient se concentrer sur l’information optimale et éviter les efforts inutiles, les chercheurs ont constaté que ce n’est pas nécessairement le cas. Au lieu de cela, ils ont découvert que les individus ont tendance à copier tout ce que fait leur interlocuteur. En d’autres termes, si votre partenaire se comporte de manière redondante, vous suivrez son exemple. «Cela démontre la nécessité d’intégrer ces effets sociaux dans nos théories sur l’efficacité et l’optimalité dans la conception du langage», fait remarquer Kenny Smith. «Comment les langues finissent-elles par être si bien conçues, avec une complexité exactement aux bons endroits, si tant de choses dépendent de notre simple habitude de parler comme les personnes avec qui nous parlons?»
Montrer ce qui peut être fait
Ensemble, ces résultats montrent comment de grands concepts en linguistique évolutive peuvent être transformés en affirmations spécifiques qui peuvent être testées expérimentalement à l’aide de modèles et d’expériences. «Le nombre de projets ayant tenté de transformer des théories sur l’impact de l’apprentissage ou de l’interaction en hypothèses pouvant être testées expérimentalement est assez limité», conclut Kenny Smith. «Nos travaux ne sont peut-être pas les derniers sur ces sujets, mais je pense qu’ils montrent ce qui peut être fait.»
Mots‑clés
ELC, langage, linguistique, modélisation informatique, linguistique évolutive, apprentissage des langues
