De poliéster vegetal a apósito
La piel es la primera defensa del cuerpo contra los patógenos microbianos que pueden provocar infecciones. Dicho esto, a pesar de que es una barrera extraordinariamente fuerte, no es impenetrable. Por ejemplo, siempre que se sufre una herida, ya sea algo tan benigno como un arañazo o tan grave como un desgarro, se crea una apertura en la piel por la que entran los patógenos. Sin embargo, en estos casos, la piel posee una especie de superpoder que le permite repararse sin intervención, básicamente cerrando la herida. Por desgracia, las personas inmunodeprimidas a menudo padecen heridas crónicas no cicatrizantes, lo cual las hace especialmente susceptibles a las infecciones. Para proteger mejor a estos pacientes, una investigadora de la Unión Europea recurre a las plantas. «A lo largo de millones de años, las plantas han desarrollado una capacidad notable para protegerse de todo tipo de elementos que van desde la luz ultravioleta a los depredadores y las enfermedades», comenta Cristina Silva Pereira, bioquímica del Instituto de Tecnología Química y Biológica António Xavier. Con el apoyo del proyecto financiado con fondos europeos MIMESIS, esta investigadora trabaja para crear un apósito para heridas basado en biomateriales que se inspira en los poliésteres vegetales y, por tanto, puede imitar sus propiedades antimicrobianas y regenerativas.
Un gemelo natural de nuestra piel
Los poliésteres son parte de la cubierta y protección de la porción aérea de las plantas (los tallos, las frutas, las hojas, las ramas, básicamente todas las partes por encima del suelo). Tal y como explica Silva Pereira, existen dos tipos de poliésteres en las plantas: la cutina y la suberina. «Si bien ambos poliésteres están ampliamente distribuidos en las plantas, cada uno tiene un propósito particular —añade—. Mientras que la cutina es una sustancia cerosa y repelente que protege los tejidos aéreos de la planta, la suberina se encuentra en la peridermis como la corteza de los árboles y los tubérculos, donde crea una barrera contra las amenazas externas». Entonces, ¿qué tiene que ver todo esto con la piel y las heridas de las personas? Silva Pereira señala: «Esta combinación singular de poliésteres es casi como un gemelo natural de la capa más externa de nuestra piel y, como tal, podría servir como base de los materiales para apósitos».
Innovaciones que podrían salvar vidas
Para obtener poliéster para apósitos, el proyecto MIMESIS ha desarrollado un método innovador y sencillo de extracción de la cutina y la suberina de las plantas. Mediante un líquido iónico biocompatible como principal agente de extracción, el proceso puede obtener una forma prácticamente natural de poliéster y, lo que es más importante, conservar su capacidad para formar películas. «Poder conservar estas propiedades de protección natural, especialmente sus capacidades antimicrobianas, bactericidas y antibioincrustantes, representa un paso importante hacia el desarrollo de materiales para heridas basados en poliéster vegetal», comenta Silva Pereira. La científica se apresura a añadir que conseguir tales resultados revolucionarios solo fue posible gracias al apoyo del Consejo Europeo de Investigación. Y concluye: «Esta beca hizo realidad lo que nunca habría imaginado que fuera posible. Al reunir a una red estelar de colaboradores, que abarca desde expertos en ciencia de polímeros y materiales a expertos en biología vegetal, genética y biorrefinería, fuimos capaces de ver cómo la biología vegetal podría traducirse en innovaciones capaces de salvar vidas». En la actualidad, ese equipo de investigación trabaja para consolidar y publicar su trabajo. Además, estudia el uso de sus hallazgos en materia de inmunidad vegetal a fin de crear una prueba de concepto para producir de forma segura ingredientes bioderivados con posibles aplicaciones en el campo de los materiales funcionales y los agroaditivos.
Palabras clave
MIMESIS, poliéster vegetal, apósito, piel, patógenos microbianos, infección, herida, sistema inmunitario, plantas, biomaterial
