Pourquoi y a-t-il tant de races de chiens mais seulement quelques races de chats?
La World Canine Federation reconnaît plus de 300 races différentes de chiens, tandis que la Cat Fanciers’ Association ne recense que 42 types différents de chats dans ses registres. Pourquoi cette différence? «Je pense que les chiens sont juste bien plus utiles que les chats», explique Tom Gilbert, professeur de paléogénomique à l’Université de Copenhague. Avant que nos amis les félins ne sortent les griffes, examinons pourquoi il en est ainsi et essayons de comprendre ce lien entre utilité et nombre de races. Tous les chiens ont été domestiqués à partir des loups, un processus que Tom Gilbert retrace grâce à des études génétiques. Les loups sont des animaux sociaux qui vivent en meutes et travaillent ensemble. Ils sont par ailleurs prédisposés à écouter un meneur, celui que l’on appelle le mâle alpha, rôle que les humains sont susceptibles de jouer. «Toutes ces caractéristiques impliquent que les chiens peuvent être formés à accomplir de nombreuses tâches utiles pour les humains, comme tirer et porter des choses, chasser ou protéger», ajoute Tom Gilbert. Les chats, en revanche, sont des créatures très solitaires qui ont tendance à avoir, au mieux, une relation ambiguë avec les humains. «Parce qu’ils ne descendent pas d’un animal particulièrement social, vous ne pouvez pas attendre d’un chat domestique qu’il en fasse beaucoup», explique Tom Gilbert. «Par conséquent, là où les chiens ont été élevés pour effectuer différentes tâches, les chats ont essentiellement été élevés pour leur esthétique, ce qui explique pourquoi il existe plus de races de chiens que de chats.»
Le cas des chats sauvages
Afin de mieux mettre en évidence l’importance de cette prédisposition à la socialisation, il suffit de s’intéresser au cas des chats sauvages. Comme l’explique Tom Gilbert, si un chat s’enfuit, devient sauvage et a des petits, et que ces petits ne sont pas en contact avec les humains au cours de leurs premières semaines, ces derniers seront quasiment impossibles à apprivoiser. Un chien errant adopté, en revanche, créera un lien avec ses propriétaires humains et pourra être domestiqué. «Vous ne pouvez modifier un comportement que s’il existe une prédisposition sur laquelle vous appuyer», souligne Tom Gilbert. «Bien que les chats soient d’excellents chasseurs, vous ne pouvez pas dresser un chat pour qu’il chasse sur commande, parce que ce comportement n’a jamais existé à la base.» En d’autres termes, les chats sont, par nature, fondamentalement réfractaires à l’exécution des nombreuses fonctions souvent associées à la domestication.
Donner de l’affection, un autre objectif de la domestication
Il existe évidemment des exceptions à la règle selon laquelle les chiens sont plus utiles. Alors qu’il n’existe aucune race de chats travailleurs, tous les chiens ne sont pas élevés pour travailler: certains sont clairement élevés dans le seul et unique but de montrer à leurs propriétaires humains de l’amour et de l’affection (nous pensons à vous, les carlins). «Nous avons tendance à oublier que les chiens étaient initialement élevés uniquement pour leur fonction, et que ce n’est qu’au cours de ces quelques dernières centaines d’années que nous avons commencé à les sélectionner pour leur esthétique», poursuit Tom Gilbert. Cela ne signifie toutefois pas que les chiens ne sont plus dressés pour répondre à un besoin. Les chiens guides, les chiens de thérapie pour les troubles de stress post-traumatique, et les chiens de détection aux aéroports n’en sont que quelques exemples. «Ce sont de nouvelles tâches pour lesquelles des chiens – et non des chats – sont employés», conclut Tom Gilbert. «Ceci montre une fois de plus pourquoi les canidés sont plus utiles que leurs homologues félins, et pourquoi, par conséquent, nous avons davantage de races de chiens que de races de chats.» Cliquez ici pour en savoir plus sur les recherches de Tom Gilbert: L’échantillonnage à grande échelle et l’incorporation de canidés anciens éclairent d’un jour nouveau la relation entre le loup et le chien.
Mots‑clés
WhereWolf, chiens, loups, chats, domestication, races de chiens, races de chats
