La asistencia robótica impulsa la educación especial
El uso de robots para ayudar a enseñar a niños con necesidades educativas especiales ha resultado ser un concepto cada vez más popular en el último decenio. Las pruebas indican que, por ejemplo, algunos niños con trastorno del espectro autista están más dispuestos a interactuar de forma natural con un robot que con un docente humano. «La idea de fondo es que los robots despiertan la curiosidad de los niños y atraen más su atención», explica el coordinador del proyecto CybSPEED, Manuel Graña, catedrático de la Universidad del País Vasco (España). «Los niños aceptan de forma natural a los robots como compañeros en el proceso de aprendizaje. Sin embargo, la tecnología que hay detrás de las interacciones persona-robot en las que participan los niños todavía está en ciernes».
Mejora de las herramientas pedagógicas robóticas
El equipo del proyecto CybSPEED, emprendido con el respaldo de las Acciones Marie Skłodowska-Curie, buscaba seguir desarrollando y probando nuevas tecnologías robóticas, diseñadas específicamente para la educación especial. Para ello, se diseñaron juegos pedagógicos persona-robot y capacidades narrativas, así como interfaces para fomentar una mayor interacción. Por ejemplo, se mejoró el reconocimiento del habla en el robot NAO —un pequeño robot humanoide diseñado para interactuar con personas— aplicando soluciones alternativas no disponibles en la configuración estándar. El equipo del proyecto también probó tecnologías de seguimiento ocular y realidad virtual. Graña cuenta: «Después. nos pusimos a observar cómo interactuaban los niños con estos robots mejorados. Queríamos evaluar el interés de los niños y ver cómo se podía mejorar la comunicación con el docente robótico».
Medición de las interacciones robot-persona
Los robots, basados en gran medida en el robot comercial NAO, se probaron en varios centros educativos, en un conjunto de interacciones cuidadosamente definidas. Un desafío clave fue captar con precisión la repercusión de las interacciones robot-persona, como la narración de cuentos, en los niños. Para ello, el equipo del proyecto obtuvo lecturas de electroencefalogramas (EEG) de niños mientras participaban en una actividad educativa. Se trataba de detectar la actividad eléctrica del encéfalo mediante un cómodo dispositivo inalámbrico. «Utilizamos productos de EEG inalámbricos y no intrusivos que pudieran llevarse fácilmente. De este modo, pudimos estudiar las respuestas neuronales en el entorno lo más natural posible. Algunos de nuestros resultados más destacados hasta ahora proceden de trabajos experimentales realizados en Bulgaria y Grecia y con grandes cohortes de niños», explica Graña.
Alivio de la carga educativa
Ya se han publicado algunos resultados preliminares sobre las interacciones encéfalo-ordenador y la medición de las respuestas neuronales de los niños. Todavía llegan datos y el equipo del proyecto espera poder publicar más resultados en un futuro próximo. El proyecto también ha puesto a disposición de terceros conjuntos de datos y códigos de fuente abierta para que se pueda seguir avanzando en la labor iniciada en CybSPEED. «Los resultados de este proyecto serán de gran utilidad para docentes, niños y progenitores», afirma Graña. «Los robots ayudantes pueden aliviar parte de la carga de los docentes de niños con necesidades especiales. Además, hemos demostrado que las interacciones con docentes robóticos pueden motivar a los niños y mejorar el proceso de aprendizaje». El proyecto ha ayudado a trazar el camino que deben seguir las investigaciones. Hay que continuar trabajando, por ejemplo, para que los robots sean más robustos, y se necesitan más mejoras en términos de comunicación, mediante el habla, gestos u otros canales de comunicación. «Las formas de comunicación humana siguen siendo bastante difíciles de replicar en robots», añade Graña. No obstante, el proyecto representa un paso importante hacia la aplicación efectiva de las tecnologías robóticas en la educación especial.
Palabras clave
CybSPEED, robótica, educación, autistas, niños, pedagógica, neuronal
