¿Podría una instalación solar gigante en el Sáhara satisfacer nuestras necesidades de energía?
La energía renovable es un factor esencial para lograr el objetivo de Europa de convertirse en el primer continente neutro en carbono. La crisis climática y el elevado precio del gas natural han renovado la atención por la necesidad de cambiar a un sistema energético con bajas emisiones de carbono. Europa está avanzando: de los 2 664 TWh de electricidad producidos en Europa en 2020, el 34 % procedía de fuentes renovables. No obstante, aunque la energía renovable es abundante, es necesario construir la infraestructura para capturarla. Para satisfacer la demanda total de energía de Europa solo con fuentes renovables, se requiere un gran número de proyectos de infraestructuras, que competirían con otros usos de la tierra, como las construcciones residenciales e industriales, la agricultura y la naturaleza. Sin embargo, existe un gran espacio vacío con grandes cantidades de energía renovable cerca: el desierto africano del Sáhara. ¿Podría una instalación solar gigante allí sustituir a la generación energética en Europa? «Si abordamos todos los desafíos medioambientales, políticos y de ingeniería, entonces sí, en el Sáhara puede generarse la energía necesaria mediante centrales solares para satisfacer una gran parte de la demanda actual de electricidad de la Unión Europea», comenta Mahkamov, catedrático de Ingeniería Mecánica y de la Construcción en la Universidad de Northumbria. «Teniendo en cuenta que la superficie total del Sáhara, según los cálculos, es de unos 9,3 millones de km2 y que presenta una insolación media de 263 W/m2, así como el nivel actual de desarrollo y eficiencia de las tecnologías de energía solar actuales, entonces sí podemos afirmar que el desierto del Sáhara posee un enorme potencial para generar cantidades similares de electricidad, aunque con variaciones estacionales», explica el catedrático. Pero no debemos olvidar la letra pequeña.
Sol, arena y energía solar
En opinión de Mahkamov, para que podamos construir una instalación gigante en el Sáhara, primero debemos estudiar el impacto a largo plazo, tanto social como medioambiental, que provocaría cubrir una superficie tan extensa con paneles fotovoltaicos. Además, está la cuestión de instalar una infraestructura crítica de gran tamaño en un entorno tan remoto y, a menudo, extremo. Una instalación solar en el Sáhara también generaría numerosos problemas de mantenimiento por el efecto dañino de las continuas tormentas de arena y el movimiento constante de la arena a través del desierto. Asimismo, al contrario que los paneles solares instalados en un tejado, las megacentrales solares presentan una serie de requisitos excepcionales. «Las tecnologías de conversión deben diversificarse y, además, resulta necesario desplegar una combinación de diferentes tecnologías para alcanzar solidez en la producción de energía y aprovechar al máximo un espectro de radiación solar intermitente», añade Mahkamov. Otro problema que debe tenerse en cuenta es que construir una megainstalación solar en el Sáhara no acabaría con la dependencia completa de Europa de las importaciones de energía y provocaría que siguiese siendo vulnerable a todos los problemas derivados de tal dependencia.
La ventaja de comenzar desde abajo
Mahkamov afirma que deberíamos centrarnos en ampliar la infraestructura solar aquí mismo, en Europa, un proceso que podría comenzar con la instalación de centrales solares cerca de nuestros hogares. Como parte del proyecto Innova MicroSolar, financiado con fondos europeos, un consorcio dirigido por Mahkamov desarrolló un sistema de energía solar de concentración rentable y de alto rendimiento para la generación de calor y electricidad de forma local a pequeña escala. En lugar de una gran instalación gigante, imaginemos miles de ellas más pequeñas. «El sistema podría ofrecer el mayor ahorro de energía en los países meridionales de la Unión Europea, llegando a cubrir toda la demanda de electricidad en algunos de ellos», concluye Mahkamov. «Cuando se utiliza en una vivienda unifamiliar, reduce las emisiones de CO2 entre un 70 y un 95 % en zonas meridionales, y en torno a un 30 % de media en los otros países». Haga clic aquí para obtener más información sobre la investigación de Mahkamov: Sistemas solares a pequeña escala con un potencial a gran escala
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