Reactivación de las huellas de la memoria en el cerebro dormido
No hay nada como un sueño reparador, pero ¿sabía que el sueño no solamente ayuda a «recargar las pilas», sino que también desempeña un papel en la consolidación de los recuerdos? «Se sabe que el sueño desempeña un papel fundamental en el proceso de consolidación de la memoria, incluida la consolidación de los recuerdos motores», declara Genevieve Albouy, investigadora de la Universidad Católica de Lovaina (KU Leuven, en neerlandés). Por desgracia, este proceso no es óptimo en los adultos mayores. «Las investigaciones han demostrado sistemáticamente que los adultos mayores tienen dificultades para consolidar los recién movimientos aprendidos en recuerdos motores sólidos, una dificultad que tiene una repercusión directa en el envejecimiento saludable», señala la investigadora de la KU Leuven Judith Nicolas. Dado que estas deficiencias relacionadas con el movimiento son, al menos en parte, el resultado de la degradación de las características del sueño asociadas con el envejecimiento, Albouy y Nicolas querían saber si era posible optimizar la consolidación de la memoria motora relacionada con el sueño. Con el apoyo del proyecto financiado con fondos europeos CLASSy Aging, decidieron averiguarlo. «El objetivo de este proyecto era potenciar la consolidación durante el sueño en personas jóvenes y mayores sanas mediante intervenciones experimentales diseñadas para reactivar las trazas de memoria en el cerebro dormido», explica Nicolas, beneficiaria de una beca de investigación individual Marie Skłodowska-Curie en el marco del proyecto CLASSy Aging.
Un proyecto exigente desde el punto de vista metodológico
El equipo del proyecto utilizó un método novedoso y sofisticado para desentrañar los procesos neuronales que favorecen la reactivación de la memoria. Este consistió en combinar estimulación sensorial durante el sueño con varias técnicas de obtención de neuroimágenes. «En primer lugar, las personas participaban en una sesión de aprendizaje de tareas, durante la cual utilizábamos imágenes de resonancia magnética, o RMN, para estudiar el proceso de neuroplasticidad potenciado por la estimulación —señala Nicolas—. Después, mientras tenían la oportunidad de dormir tras la sesión de aprendizaje, utilizamos la electroencefalografía para comprender mejor los correlatos neurales del proceso de reactivación de la memoria». Si piensa que el proceso parece complicado, no se equivoca. De hecho, para poner en marcha este proyecto complicado desde el punto de vista metodológico, las investigadoras tuvieron que llevar a cabo primero experimentos que no incluyeran imágenes de RMN. «Estos experimentos adicionales dieron lugar a una publicación de gran calado que colmó varias lagunas importantes en el campo de la consolidación de la memoria», comenta Albouy.
Resultados pioneros, pero más trabajo por delante
El equipo del proyecto CLASSy Aging no solo replicó notables hallazgos en el campo, sino que también aportó varios resultados pioneros. «Confirmamos que las trazas de memoria reactivadas durante el sueño posterior al aprendizaje se ejecutan mejor durante una nueva prueba después de dormir que las trazas no reactivadas en adultos jóvenes», explica Albouy. «Es importante destacar que demostramos que, dependiendo de su coordinación temporal precisa durante el sueño posterior al aprendizaje, las oscilaciones específicas del sueño desempeñan un papel decisivo en la reactivación de la memoria o en la protección contra la información irrelevante, dos procesos que contribuyen a la consolidación de la memoria motora», prosigue Nicolas. Los experimentos con personas de edad avanzada demostraron que el presente protocolo de reactivación de la memoria no mejoraba el rendimiento motor. Sin embargo, la reactivación de la memoria durante el sueño indujo la modulación de la actividad cerebral implicada en la protección contra interferencias. «Nuestros resultados indican que es necesario seguir investigando para probar intervenciones alternativas que puedan desencadenar la reactivación de la memoria en las personas mayores y, en último término, mitigar las deficiencias relacionadas con el envejecimiento en la consolidación de la memoria motora», añade Nicolas. Aunque el proyecto CLASSy Aging ya ha concluido, las dos investigadoras tienen previsto continuar su labor, que incluye probar la eficacia de intervenciones adaptadas a personas mayores. «Queremos centrar nuestra atención en el potencial de la reactivación de la memoria durante el sueño como medio para mejorar la consolidación en personas con problemas de aprendizaje debidos al envejecimiento o a procesos patológicos, como los pacientes con enfermedad de Parkinson o después de un ictus», concluye Albouy.
Palabras clave
CLASSy Aging, sueño, memoria, recuerdos, consolidación de la memoria motora, envejecimiento saludable, procesos neuronales, reactivación de la memoria, neuroimagen, RMN, electroencefalografía
