Comprender el impacto de los insectos herbívoros en los ecosistemas forestales
En la actualidad, la mayoría de los bosques absorben más CO2 del que liberan, lo que contribuye a frenar la acumulación de este gas en la atmósfera. La magnitud y duración de este efecto están controladas por una serie de factores que influyen en el crecimiento de las plantas, de los cuales los nutrientes del suelo son un ejemplo clave. «Uno de los principales factores determinantes del ciclo de nutrientes de las plantas y el suelo que se ha pasado por alto es la actividad de los animales, en particular de los herbívoros», señala el coordinador del proyecto ECOHERB Daniel Metcalfe, de la Universidad de Umeå, en Suecia. «Los pocos estudios sobre el impacto de los herbívoros en el ciclo de nutrientes de los ecosistemas se han centrado en los animales de gran tamaño y no en los insectos, a pesar de que éstos abundan en muchos sistemas terrestres».
Impacto de los insectos en el ciclo de los nutrientes
El equipo del proyecto ECOHERB, que recibió financiación del Consejo Europeo de Investigación, se propuso colmar esta brecha del conocimiento. Para ello, se creó una red mundial de zonas forestales en las que se podía cuantificar de forma coordinada y sistemática la contribución de los insectos herbívoros al ciclo de los nutrientes. Se crearon estaciones de seguimiento que abarcaron todos los tipos de bosque. Se efectuaron experimentos para examinar los efectos de los excrementos de los herbívoros en los procesos del suelo en diferentes condiciones de temperatura y humedad. Esta información se está integrando ahora en modelos ecosistémicos de vanguardia. «El método básico que adopté estaba esbozado en mi trabajo anterior, publicado justo antes del inicio del proyecto —comenta Metcalfe—. En ECOHERB pude ampliar drásticamente estos métodos de eficacia probada, con el fin de comprender mejor el papel de los insectos herbívoros en los ecosistemas terrestres». En la práctica, esto supuso tener que superar enormes obstáculos burocráticos y logísticos para establecer y llevar a cabo una labor de seguimiento intensa en lugares remotos de docenas de países. Esto fue especialmente difícil durante los últimos años del proyecto, que coincidieron con la pandemia de COVID-19. «El éxito del proyecto es prueba del gran talento y dedicación el equipo de investigadores doctorales y posdoctorales y de los socios de cada país que participaron en el proyecto», añade Metcalfe.
Factores determinantes de la liberación de carbono y nutrientes
A pesar de estas dificultades, Metcalfe pudo ofrecer la imagen más detallada y completa hasta la fecha de las pautas y los factores subyacentes de la liberación de carbono y nutrientes de los bosques a través de los insectos herbívoros. «Estudiamos las pautas de liberación de carbono y nutrientes mediadas por herbívoros en sistemas forestales relativamente poco alterados —señala el investigador—. A partir de esto, identificamos la distribución mundial de la herbivoría de los insectos y comprendimos mejor la biogeoquímica de los bosques». En Hawái, por ejemplo, Metcalfe y su equipo cuantificaron cómo los nutrientes liberados por los herbívoros afectan a algunos procesos clave del ecosistema, y cómo estos controles y procesos estaban regulados por el clima. «Ahora trabajamos con varios equipos de modelización para utilizar los datos recogidos y así desarrollar y mejorar varios modelos de ecosistemas diferentes», apunta Metcalfe.
Esfuerzos de seguimiento a gran escala
El trabajo de Metcalfe ha contribuido a destacar la importancia de los esfuerzos de seguimiento a gran escala y a demostrar cómo la investigación inicial puede desarrollarse y ampliarse con éxito. «Creo que los métodos que utilizamos y los resultados que obtuvimos son un argumento sólido para incluir a los insectos herbívoros, y la actividad animal en general, en las simulaciones de modelos de funciones y procesos de los ecosistemas», afirma Metcalfe. «Espero seguir trabajando en muchos de estos lugares, aprovechando la fantástica red de socios en cada país que han hecho posible este trabajo».
Palabras clave
ECOHERB, ecosistemas, bosques, CO2, insectos, atmósfera, nutrientes
