Los biomarcadores controlan el uso del potasio en las palmas aceiteras
El aceite de palma es uno de los aceites vegetales comestibles más utilizados del mundo y proviene de la palma oleaginosa africana(se abrirá en una nueva ventana). Sus principales usos son la fabricación de alimentos, cosméticos y como materia prima para la producción de biodiésel. Sin embargo, la tala de selvas tropicales en países como Indonesia y Malasia para plantaciones de palma aceitera ha tenido importantes repercusiones ecológicas. Por lo tanto, el mayor desafío que enfrenta el cultivo de palma aceitera es satisfacer la demanda mundial de alimentos respetando el medio ambiente. Para lograrlo es fundamental garantizar un uso eficiente de los fertilizantes, en particular del potasio. La palma aceitera requiere altos niveles de potasio para la producción de frutos y porque suele cultivarse en regiones con deficiencia natural de potasio. En la mayoría de las plantaciones, el potasio en forma de cloruro de potasio(se abrirá en una nueva ventana) se aplica de manera uniforme y a menudo supera las necesidades del árbol. Ello genera pérdidas considerables para el medio ambiente, impactando negativamente otros sistemas agrícolas y niveles freáticos cercanos, y potencialmente causando hipocalcemia(se abrirá en una nueva ventana) en el ganado y los humanos.
Leer las hojas
El proyecto iPALMS, financiado con fondos europeos y que cuenta con el apoyo de las acciones Marie Skłodowska-Curie(se abrirá en una nueva ventana), utilizó la metabolómica para investigar el vínculo entre las condiciones de potasio y la eficiencia metabólica de la palma aceitera. El objetivo fue identificar metabolitos como biomarcadores para la aplicación eficiente de fertilizantes y reducir los costes de insumos y los impactos ecológicos negativos. «Monitorear los niveles de potasio basándose únicamente en el suelo es difícil porque las propiedades del suelo varían y pueden afectar la disponibilidad del nutriente para la planta. Además, la tasa correcta de aplicación de potasio se complica por muchas variables. Entre ellos, el tipo específico de palma aceitera que se cultiva y la interacción con otros nutrientes», explica la coordinadora del proyecto, Emmanuelle Lamade, del Centro Francés de Investigación Agronómica para el Desarrollo Internacional(se abrirá en una nueva ventana). Para ayudar a ajustar la fertilización con potasio durante el cultivo, los investigadores estudiaron los biomarcadores de las hojas además de los minerales de las hojas, que indican cambios en la actividad metabólica. «Analizando los compuestos metabólicos de las hojas de la planta, pudimos identificar las firmas únicas que indican una deficiencia o un exceso de potasio», explica Lamade.
Aumentar la sostenibilidad
Los investigadores explotaron el uso de la «ómica»(se abrirá en una nueva ventana) para identificar biomarcadores, especialmente metabolitos capaces de identificar con mayor precisión el estado nutricional de las palmas aceiteras. La intención es crear un «conjunto de herramientas» para una amplia gama de usuarios, desde pequeños agricultores hasta gestores de plantaciones, capaz de analizar indicadores minerales y metabólicos directamente sobre el terreno. Según Lamade: «Mediante una serie de pruebas fáciles de aplicar, los agricultores sabrán con precisión el nivel de deficiencia nutricional de sus palmeras. También aprenderán lo que deben hacer para superar esta carencia, o bien lo que les sobra». «El siguiente paso es utilizar savia fresca en vez de muestras de hojas en forma de polvo seco. También se creará un sitio web y una aplicación derivada directamente de los resultados de iPALMS, que ayudará a los agricultores a diagnosticar el estado general de nutrientes de sus árboles», añade Lamade. «Combinando el uso de la ómica para controlar el aporte de potasio con otras prácticas de cultivo sostenible, como la reducción del uso de plaguicidas mediante el control biológico, podemos reducir el impacto ambiental de la palma aceitera. Dicho planteamiento también puede aplicarse a cultivos oleaginosos europeos como el girasol, la colza y el ricino», concluye Lamade.
