Une alternative naturelle et durable aux produits phytosanitaires
Le varech marin, cette algue omniprésente sur les côtes de la mer du Nord, possède un pouvoir secret qui pourrait être la clé du développement d’alternatives durables aux pesticides actuels. Ce pouvoir est l’acide zostérique (AZ), un composé naturel que produit le varech marin pour se protéger des bactéries, des champignons et d’autres parasites nuisibles. «En théorie, nous devrions pouvoir utiliser l’AZ comme fongicide naturel dans l’agriculture», explique Henrik Meyer, directeur général de Cysbio. «Malheureusement, il a jusqu’à présent été impossible de produire de l’AZ ou de l’extraire de plantes à grande échelle et de manière durable.» Mais la société Cysbio entend changer cet état de fait. Avec le soutien du projet ZABIO financé par l’UE, l’entreprise a mis au point une méthode innovante permettant de modifier génétiquement les micro-organismes afin qu’ils puissent transformer des sources de carbone renouvelables telles que le glucose en grandes quantités d’AZ. «En proposant une alternative sûre, efficace et durable aux fongicides, notre travail jouera un rôle important dans la transition verte de l’Europe», ajoute Henrik Meyer.
Nouveaux types de souches bactériennes
Le projet ZABIO ambitionnait d’atteindre quatre objectifs principaux. Il a tout d’abord permis de créer des souches bactériennes capables de produire une grande quantité d’AZ par litre de bouillon de fermentation: un exploit d’autant plus impressionnant que ce processus est peu commun pour ces bactéries. «L’AZ produit par nos souches n’est pas toxique», précise Henrik Meyer. «Lorsqu’il est appliqué, il a un effet répulsif, rendant la surface peu attrayante pour les parasites.» Les souches de Cysbio ont depuis été brevetées.
Le temps est venu de passer à la vitesse supérieure
Les chercheurs ont ensuite étudié les moyens d’élargir ce processus à un niveau économiquement viable. «Nous devions non seulement produire suffisamment d’AZ dans des cuves de fermentation, mais aussi mettre en place un processus de production efficace en aval afin d’extraire cet acide et le purifier en un simple cristal», ajoute Henrik Meyer. En collaboration avec le partenaire du projet Bio Base Europe Pilot Plant, Cysbio a pu augmenter la production à 15 000 litres de fermentation.
Démontrer que cela fonctionne réellement
Il ne suffisait bien entendu pas de produire le produit à grande échelle, le projet devait également démontrer que le produit fonctionnait réellement. «L’un des éléments clés de ce projet consistait à démontrer le potentiel de l’AZ en tant qu’agent antisalissures efficace et, par conséquent, en tant que substitut de produit phytosanitaire», fait remarquer Henrik Meyer. Cysbio a fait équipe avec Henkel, entre autres, pour étudier les exigences en matière de dosage et les utilisations possibles dans divers secteurs, dont notamment l’agriculture. «Ces démonstrations ont prouvé que l’AZ produit de manière renouvelable est une alternative sûre, naturelle et très efficace aux produits phytosanitaires», ajoute Henrik Meyer. Les données recueillies au cours des démonstrations ont également servies à étayer la demande de certificat de conformité REACH du produit.
D’une idée à un produit commercial
Le projet ZABIO a permis d’établir une méthode de production efficace pour un produit biochimique naturel attrayant et de créer un produit commercialement viable, qui pourrait contribuer à réduire la dépendance du monde à l’égard des produits chimiques nocifs. «Nous sommes très fiers de notre biotechnologie et de ce qu’elle représente pour l’agriculture durable», conclut Henrik Meyer. Cysbio met actuellement la dernière main à ses plans et cherche à s’associer à des acteurs industriels compétents pour lancer la production et la commercialisation à grande échelle.
Mots‑clés
ZABIO, pesticides, produits chimiques, agriculture, varech marin, acide zostérique, fongicide, transition verte, agent antisalissures, REACH, biochimie, biotechnologie, agriculture durable