Un método de alta tecnología y bajo coste para controlar los polutantes del agua El equipo del proyecto LOTUS utiliza tecnología de nanotubos de carbono para supervisar en tiempo real el suministro de agua y ayudar a prevenir brotes mortales de enfermedades de transmisión hídrica. Cambio climático y medio ambiente © vetre/stock.adobe.com En la India, 746 millones de personas carecen de instalaciones de saneamiento adecuadas. Como consecuencia de ello, cada año, 37,7 millones de personas padecen enfermedades de transmisión hídrica y, cada día, 500 niños menores de 5 años mueren por enfermedades diarreicas. «Aunque se trata sin duda de una crisis sanitaria, los problemas de escasez y calidad del agua también ponen en peligro los medios de subsistencia de millones de personas», comenta Svetlana Klessova, de G.A.C. Group, en Francia, empresa coordinadora del proyecto de investigación e innovación LOTUS, cofinanciado por la Unión Europea y el Departamento de Ciencia y Tecnología de la India. El control rápido y preciso de la calidad del agua es fundamental para garantizar agua potable segura y de calidad para todos en la India. El equipo de LOTUS creó una tecnología de sensores avanzada que permite detectar con rapidez posibles problemas de contaminación, como la presencia de bacterias fecales, lo que acorta el tiempo de resolución y los posibles efectos negativos que pudieran afectar a las personas. «Nuestra tecnología detecta sustancias perjudiciales en el agua y ofrece a las autoridades y comunidades la información necesaria para mejorar la calidad del agua y optimizar su uso», explica Bérengère Lebental, investigadora principal de la Universidad Gustave Eiffel, en Francia. El dispositivo de LOTUS se está probando en tuberías de agua potable en la India y, además, se prevé su instalación en camiones cisterna. Diseñado de forma conjunta con las comunidades El equipo del proyecto trabajó primero con ciudadanos, proveedores y autoridades para determinar las necesidades y retos de las comunidades locales. A continuación, los grupos colaboraron para diseñar de forma conjunta soluciones a medida y aplicarlas. «Esta colaboración nos ayudó a identificar como prioritario el desarrollo de un dispositivo portátil de bajo coste para controlar la calidad del agua. Tras recibir los comentarios de la comunidad, iteramos su diseño, asegurándonos de su idoneidad para el contexto local y de su probabilidad de adopción», añade Senthilmurugan Subbiah, del Instituto Indio de Tecnología Guwahatii (IITG, por sus siglas en inglés). El sensor LOTUS resultante es compacto, portátil y de bajo coste y su funcionamiento radica en una tecnología de nanotubos de carbono. Posibilita detectar una amplia variedad de compuestos químicos de importancia para la calidad del agua como, por ejemplo, polutantes comunes y productos químicos de tratamiento como el cloro. Cuando se exponen al agua, los compuestos químicos se adsorben en los nanotubos, que pueden ajustarse para reaccionar a compuestos químicos concretos. Esto modifica su resistencia eléctrica, lo que permite medir la concentración del compuesto. El sistema LOTUS convierte las señales analógicas de los sensores en digitales, que se procesan y transmiten al módulo de gestión de datos en la nube. Una interfaz de usuario traduce las mediciones en información práctica mediante herramientas de visualización fáciles de usar. El control en tiempo real permite tomar medidas inmediatas cuando se detecta contaminación, mientras que el almacenamiento de datos históricos simplifica el análisis de tendencias. «Para favorecer su despliegue por toda la India, nuestra tecnología ofrece comunicación inalámbrica y, gracias a los paneles solares, sensores alimentados de forma autónoma», observa Lebental. Pruebas de sensores e instalaciones piloto El sensor se probó en un demostrador de red de distribución de agua de 40 m de longitud en Francia, que contenía agua de red con distintos valores de pH y concentraciones de cloro. «Los resultados fueron muy alentadores, ya que el sensor mostró una gran precisión en la detección del cloro activo y el valor de pH en una tubería de agua potable», afirma Lebental. Mediante la cooperación de comunidades, autoridades y organizaciones no gubernamentales, los sensores LOTUS se someterán a nuevos ensayos en un banco de pruebas del IITG. A continuación, se instalarán dispositivos en la red de distribución de agua de la ciudad de Guwahati a fin de seguir demostrando y validando la tecnología. En el proyecto también se desarrollaron diferentes soluciones informáticas en torno al sensor LOTUS para la supervisión de sistemas de agua potable, la gestión de flotas de camiones cisterna y el ahorro de agua en el regadío. En los camiones cisterna, los sensores LOTUS serán el núcleo de un sistema de gestión de la calidad del agua basado en el cloro creado por la empresa alemana AUTARCON, socia del proyecto. Una ola de colaboración mundial La creación de asociaciones internacionales constituye un método eficaz para lograr algunos de los Objetivos de Desarrollo Sostenible de Naciones Unidas. Esto se ejemplifica en el interés del proyecto LOTUS por la transferencia de tecnología entre socios indios y europeos. El equipo del proyecto ya ha compartido la tecnología del sistema con www.hydroscope.in (Hydroscope Technology), una empresa emergente india que comercializará la tecnología, una labor que contará con el apoyo de los socios del proyecto. «Gracias a su interfaz fácil de usar y a su versatilidad para diversas condiciones del agua, estamos seguros de que nuestro dispositivo, basado en los resultados de LOTUS, no solo mejorará la salud y la seguridad públicas, sino que establecerá un punto de referencia en el control de la calidad del agua, de interés para otras regiones que afrontan retos parecidos», observa Sudhanshu Mishra, director general de Hydroscope Technology, en la India. Una vez que obtenga la aprobación normativa, la tecnología no solo llegará al mercado, sino que también contribuirá a los objetivos del Gobierno indio, como la misión Jal Jeevan y los programas AMRUT, destinados a mejorar las infraestructuras de agua y aguas residuales rurales y urbanas. Para tal fin, el equipo del proyecto colaborará con los responsables políticos y llevará a cabo actividades educativas y de divulgación. «Ganarse la confianza de la comunidad mejorando la calidad del agua pública ayudará a reducir el uso de purificadores domésticos individuales, lo que abaratará los costes generales, ahorrá energía y disminuirá los residuos», concluye Subbiah. Palabras clave LOTUS, India, calidad del agua, enfermedad, tubería, cisterna, supervisar, sensor, polutantes, riego, aguas residuales
