Nuevos conocimientos sobre las infecciones fúngicas podrían mejorar los tratamientos
Los hongos suelen ser inofensivos para el ser humano y pueden encontrarse en la piel y en el cuerpo. Sin embargo, algunas especies pueden suponer una importante amenaza para la salud. «Los hongos patógenos humanos son responsables de una gran variedad de infecciones, y algunas de ellas pueden ser mortales —afirma el coordinador del proyecto FunHoMic, Christophe d’Enfert, del Instituto Pasteur (Francia)—. De hecho, tres tipos principales (“Candida”, “Aspergillus” y “Cryptococcus”) son responsables de alrededor de un millón y medio de muertes al año en todo el mundo. Aunque existen tratamientos antifúngicos, no siempre son muy eficaces, y se ha producido un aumento de la resistencia a los antifúngicos».
Genética del hospedador, genética fúngica y diversidad de la microbiota
El equipo del proyecto FunHoMic, que contó con el apoyo de las Acciones Marie Skłodowska-Curie, pretendía comprender mejor la interacción entre las infecciones fúngicas y el hospedador. «De hecho, hay tres componentes que interactúan: el hongo, el hospedador y la microbiota », explica d’Enfert. La microbiota es el conjunto de bacterias, virus, hongos y otros microorganismos que se encuentran dentro y alrededor del cuerpo. «Nuestro objetivo era analizar la genética del hospedador y de los hongos y la diversidad de la microbiota, para ver cómo las variaciones en estos componentes podrían influir en las infecciones». El equipo del proyecto se centró en una especie concreta, «Candida albicans», responsable del mayor número de infecciones fúngicas en pacientes inmunodeprimidos hospitalizados.
Nuevas tecnologías para estudiar los hongos
En el proyecto se reunió a trece estudiantes de doctorado y se introdujeron nuevas tecnologías en el estudio de las infecciones fúngicas. Entre estas tecnologías figura un órgano en chip. En este caso, los cultivos celulares microfluídicos en tres dimensiones se integran en un microcircuito que simula las actividades y la mecánica de un sistema orgánico. «También utilizamos fermentadores que pueden imitar el tubo gastrointestinal y aplicamos nuevas herramientas para analizar la microbiota fúngica —explica d’Enfert—. Los hongos constituyen una fracción de la microbiota mucho menor que las bacterias y se han estudiado menos». Otros estudiantes examinaron cómo la diversidad genética de «C. albicans» puede influir en la infección. Por ejemplo, se descubrió que un subgrupo de aislados de «C. albicans» solo causaba infecciones en la vagina. «Pudimos demostrar la incapacidad de este grupo de “Candida” para prosperar en otros nichos como el tubo gastrointestinal y el torrente sanguíneo —añade d’Enfert—. Luego pudimos determinar con precisión esta incapacidad en función de una serie de marcadores genéticos». El equipo del proyecto también estudió una infección vaginal fúngica que afecta a cerca del 80 % de las mujeres a lo largo de su vida y suele ser recurrente. Se examinaron los factores genéticos que podrían ser responsables, junto con diferentes respuestas inmunitarias. Los estudiantes también intentaron identificar bacterias antagonistas de «Candida», que podrían tener potencial como tratamientos probióticos.
Hacia nuevos descubrimientos y tratamientos
Para d’Enfert, el proyecto ha tenido un enorme éxito en la formación de estudiantes en este campo concreto, así como en la identificación de tecnologías y técnicas potenciales que podrían dar lugar a nuevos tratamientos. Las nuevas vías de investigación incluyen por qué algunas personas hospedan «C. albicans» y otras no, así como el efecto de factores como la alimentación en las tasas de infección. «Este proyecto no ha acabado con estas infecciones, pero nos ha ayudado a avanzar significativamente en el camino hacia una mejor comprensión —destaca—. En términos de aplicaciones potenciales, hemos sido capaces de identificar nuevos probióticos potenciales, y generado una gran cantidad de conocimientos sobre las infecciones por “Candida” y la susceptibilidad de algunos hospedadores a las infecciones fúngicas».
Palabras clave
FunHoMic, fúngico, infección, microbiota, genética, Candida, hongos, inmunitario
