Explorar las bases neuroquímicas de la construcción del nido
La construcción del nido que realizan las aves es un comportamiento extraordinario que aún no se comprende del todo. Sin embargo, para nosotros es algo más que impresionante: para la mayoría de las aves, una «buena» construcción del nido está relacionada con el éxito de la reproducción. En investigaciones anteriores se ha demostrado que, a medida que aumenta la complejidad del nido, también lo hace la forma del cerebelo, una pequeña franja de materia gris situada en la parte posterior del encéfalo. Sin embargo, la relación exacta entre la neurobiología y el comportamiento constructivo sigue siendo esquiva, al igual que nuestra comprensión de las influencias hormonales sobre la construcción del nido. «Mi equipo ha demostrado que el tamaño y el grado de plegamiento del cerebelo están correlacionados con la complejidad del nido que construyen las especies», explica Susan Healy, directora del Centro para la Diversidad Biológica de la Universidad de St Andrews y coordinadora del proyecto NEURONESt. En el proyecto NEURONESt, financiado con fondos europeos y realizado con el apoyo de las Acciones Marie Skłodowska-Curie, Healy y su equipo empezaron a desentrañar más vínculos entre el cerebro de las aves y la construcción del nido. Se centraron en determinar en qué parte del cerebro se produce la actividad de construcción, si ésta depende del sexo y qué papel desempeñan las hormonas. «La dependencia sexual es nuestro principal objetivo», afirma Healy. «No está claro cómo las hormonas regulan la construcción del nido».
Manipulación de las hormonas sexuales
Los investigadores colocaron a los diamante mandarines en treinta y dos parejas reproductoras, lo que implícitamente manipulaba sus hormonas, y tomaron muestras de sangre en distintas fases, desde el cortejo hasta el final de la construcción del nido. El cortejo induce aumentos de testosterona que duran hasta la construcción del nido. «El resultado más importante del proyecto es nuestro hallazgo de que la testosterona, la hormona que sustenta el cortejo y la defensa territorial de los machos, se mantiene alta en los diamantes mandarines machos hasta el final de la construcción», señala Healy. «Esto sugiere que es necesaria tanto para estimular como para mantener la construcción sólo en los machos. En las especies en las que la hembra es la constructora, cabría esperar que el estrógeno en alguna de sus formas siguiera un curso temporal similar».
Resolución de problemas y uso de herramientas
A través del proyecto, el equipo también recopiló datos sobre la capacidad de los diamantes mandarines para resolver problemas, lo que podría estar relacionado con la construcción del nido. Las aves tenían que abrir recipientes o tirar de palos para conseguir comida. Los datos aún se están analizando, pero permitirán a los investigadores examinar la posible relación entre la construcción del nido y la resolución de problemas (como indicador del uso de herramientas). «Los investigadores que trabajan en el uso de herramientas sugieren que la construcción del nido es un comportamiento completamente diferente, a pesar de las múltiples similitudes aparentes, como la elección de materiales y la manipulación», afirma Healy. «Una de nuestras preguntas es si la experiencia en la construcción de nidos afecta a la capacidad de un ave para resolver otros problemas físicos».
Contaminantes medioambientales
La investigación del equipo también podría ayudar a descubrir algunos de los vínculos entre los contaminantes ambientales y la función encefálica de las aves, y cómo esto afecta a su reproducción y forma física. «Ahora tenemos una subvención con la que planeamos manipular los esteroides sexuales para ver su efecto en la construcción del nido», señala Healy. «Estos datos nos darán una idea del posible papel que pueden desempeñar los contaminantes ambientales en esta parte clave de la reproducción aviar». En el laboratorio de Healy también se investigarán otros aspectos, entre ellos: cómo determinan las hormonas la identidad de un constructor de nidos; la energética de la construcción del nido; y si en algunas especies el comportamiento constructor y las estructuras que construyen las aves son producto de la transmisión cultural.
Palabras clave
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