Seguimiento de la salud de los glaciares de montaña de Asia
Cuando pensamos en glaciares, nos vienen a la mente, principalmente, las versiones de hielo limpio. Sin embargo, muchos glaciares importantes están cubiertos de capas de sedimentos y rocas. Dichos glaciares cubiertos de rocas (GCR) desempeñan un importante papel en el ciclo del agua, que no se ha desentrañado hasta hace unas dos décadas. «Tradicionalmente, la comunidad glaciológica se ha centrado en los glaciares de hielo limpio porque así es como hemos considerado los glaciares durante mucho tiempo», explica Francesca Pellicciotti, profesora de Criosfera e Hidrosfera de Montaña en el Instituto de Ciencia y Tecnología de Austria ISTA. «Por lo tanto, no existían modelos glaciohidrológicos que incluyeran las rocas, por lo que sus efectos se ignoraban en gran medida», añade. En el proyecto RAVEN, financiado por el Consejo Europeo de Investigación (CEI), Pellicciotti y sus compañeros viajaron a las montañas de Asia para solventar esta carencia fundamental de conocimientos. Mediante observaciones por satélite de alta resolución, datos directos del trabajo de campo y una serie de nuevos modelos, el equipo de RAVEN construyó una nueva forma de pensar sobre estos glaciares. «Desarrollamos y utilizamos el primer modelo glaciohidrológico de base física que incluía los GCR y su deshielo», señala Pellicciotti. «A través de este modelo, pudimos demostrar que los GCR actúan como depósitos lentos, liberando agua a un ritmo más lento que los glaciares de hielo limpio del Himalaya, un resultado muy novedoso».
Crear los modelos glaciológicos adecuados
En primer lugar, el equipo de RAVEN tuvo que desarrollar un nuevo conjunto de modelos para afrontar sus retos. Utilizaron una gran cantidad de nuevos datos recogidos sobre el terreno en más de quince visitas a glaciares de la India, Nepal, Tayikistán y el Tíbet. «Fue un gran esfuerzo, que también incluyó el uso y desarrollo de nuevas técnicas de control», señala Pellicciotti. Tras crear un nuevo conjunto de modelos de diferente complejidad y escala, los investigadores pudieron comprender nuevos procesos —como la compleja transferencia de energía en un acantilado entre la atmósfera y el glaciar— y modelizar todos los glaciares (con y sin rocas) de la región.
Un flujo constante de resultados desde las montañas
Pellicciotti afirma que el proyecto produjo un gran número de resultados, muchos de los cuales se publicaron en importantes revistas científicas. Los principales resultados de RAVEN fueron tres artículos: Herreid y Pellicciotti en «Nature Geoscience»; Miles y otros en «Nature Communications»; y McCarthy y otros en «Communications Earth & Environment». «Juntos representan un enorme paso adelante en la comprensión de los sistemas de GCR, y de los sistemas glaciares en general», afirma. «Sin embargo, teníamos muchos resultados, y creo que solo un proyecto del CEI, con sus ambiciosos objetivos, puede permitir este gigantesco salto adelante en el conocimiento». Otro resultado clave fue que los acantilados y lagunas que se forman en los GCR son responsables de una enorme cantidad de fusión e incluso pueden explicar los patrones anómalos de adelgazamiento.
Una fuente de nuevas trayectorias de investigación
Una de las principales consecuencias de los resultados es que los GCR son fuentes de agua más lentas. El equipo se embarca ahora en nuevas investigaciones para comprender cómo afectará eso a las futuras trayectorias del deshielo en toda la región. Gracias a las nuevas becas, Pellicciotti reconstruirá el espesor de las rocas de todos los GCR de la Tierra y estudiará los glaciares anómalos del Pamir-Karakórum : los únicos estables o en crecimiento del mundo. «La investigación sobre los GCR no ha terminado», añade Pellicciotti. «RAVEN fue el inicio de trayectorias muy interesantes con muchas ideas nuevas».
Palabras clave
RAVEN, glaciares, glaciares cubiertos de rocas, modelos glaciológicos, hielo, Himalaya