Monitorare la salute dei ghiacciai montani dell’Asia
Quando pensiamo ai ghiacciai, ci vengono in mente soprattutto le versioni pulite del ghiaccio. Eppure molti ghiacciai importanti sono coperti da strati di sedimenti e rocce. Questi ghiacciai coperti di detriti, o ghiacciai neri, svolgono un ruolo significativo nel ciclo dell’acqua, scoperto solo negli ultimi due decenni circa. «Tradizionalmente, la comunità glaciologica si è concentrata sui ghiacciai puliti perché è così che abbiamo pensato ai ghiacciai per molto tempo», spiega Francesca Pellicciotti, docente di Criosfera e Idrosfera montana presso l’Istituto di Scienza e Tecnologia Austria ISTA. «Di conseguenza, non esistevano modelli glacio-idrologici che includessero i detriti, quindi i loro effetti sono stati ampiamente ignorati», aggiunge l’autrice. Nell’ambito del progetto RAVEN, finanziato dal Consiglio europeo della ricerca (CER), Pellicciotti e i suoi colleghi si sono recati sulle montagne dell’Asia per colmare questa critica lacuna conoscitiva. Utilizzando osservazioni satellitari ad alta risoluzione, dati diretti dal lavoro sul campo e una serie di nuovi modelli, il team RAVEN ha costruito un nuovo modo di pensare a questi ghiacciai. «Abbiamo sviluppato e utilizzato il primo modello glacio-idrologico su base fisica che include i ghiacciai coperti di detriti e la loro fusione», osserva. «Utilizzando questo modello, abbiamo potuto dimostrare che i ghiacciai neri agiscono come serbatoi lenti, rilasciando l’acqua a un ritmo più lento rispetto ai ghiacciai puliti dell’Himalaya, un risultato davvero inedito».
Creare i giusti modelli glaciologici
In primo luogo, il team RAVEN ha dovuto sviluppare una nuova serie di modelli per affrontare le sfide. I ricercatori hanno utilizzato una grande quantità di nuovi dati raccolti sul campo in oltre 15 viaggi in India, Nepal, Tagikistan e Tibet. «È stato uno sforzo enorme, che ha incluso anche l’uso e lo sviluppo di nuove tecniche di monitoraggio», osserva la ricercatrice. Dopo aver creato una nuova suite di modelli di diversa complessità e scala, i ricercatori hanno potuto comprendere nuovi processi - come l’intricato trasferimento di energia su una scarpata tra l’atmosfera e il ghiacciaio - e modellare tutti i ghiacciai (detritici e non) della regione.
Un flusso costante di risultati dalle montagne
Pellicciotti afferma che il progetto ha prodotto un numero enorme di risultati, molti dei quali sono stati pubblicati su importanti riviste scientifiche. I risultati principali di RAVEN sono stati un trio di articoli: Herreid e Pellicciotti su «Nature Geoscience»; Miles et al. su «Nature Communications»; e McCarthy et al. su «Communications Earth & Environment». «Insieme rappresentano un enorme passo avanti nella comprensione dei sistemi glaciali coperti di detriti e dei sistemi glaciali in generale», spiega l’autrice. «Ma abbiamo avuto così tanti risultati e penso che solo un progetto CER, con i suoi obiettivi ambiziosi, possa permettere questo gigantesco salto in avanti nella conoscenza». Un altro risultato fondamentale è stato che le scarpate e gli stagni che si formano sui ghiacciai neri sono responsabili di un’enorme quantità di fusione e possono persino spiegare i modelli di assottigliamento anomali.
Una fonte per nuove traiettorie di ricerca
Un’implicazione importante dei risultati è che i ghiacciai neri sono fonti d’acqua più lente. Il team sta ora avviando una nuova ricerca per capire come questo influenzerà le future traiettorie di fusione nella regione. Grazie alle nuove borse di studio, Pellicciotti ricostruirà lo spessore dei detriti di tutti i ghiacciai neri della Terra e studierà i ghiacciai anomali del Pamir-Karakoram: gli unici ghiacciai stabili o in crescita al mondo. «La ricerca sui ghiacciai coperti di detriti non è finita», aggiunge. «RAVEN è stato l’inizio di alcune traiettorie molto interessanti con molte nuove idee».
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