Mejorar la posición líder de Europa en materia de tecnología espacial
El sector espacial está evolucionando rápidamente hacia un ámbito comercial en el que participan diversos agentes mundiales y empresas privadas. Oportunidades de negocio nuevas se crean constantemente, como la tendencia a las megaconstelaciones de satélites más pequeños. El mercado de lanzadores está bien posicionado para aprovechar esta transición. «El éxito del aterrizaje del New Shepard de Blue Origin y del Falcon 9 de SpaceX marcó el comienzo de una nueva era de lanzadores reutilizables (RLV, por sus siglas en inglés)», explica el coordinador del proyecto ASCenSIon, Christian Bach, de la TU Dresden, en Alemania. «Estos logros han sido posibles gracias al sector comercial. Para asegurarnos de que Europa no se queda atrás, necesitamos una nueva generación de ingenieros formados, que comprendan la complejidad del desarrollo de lanzadores y puedan trabajar en las últimas innovaciones».
Investigación y formación espaciales de vanguardia
Para ello, el equipo del proyecto ASCenSIon, respaldado por las Acciones Marie Skłodowska-Curie, se propuso desarrollar un novedoso programa de formación. El objetivo principal era promover una nueva clase de científicos espaciales capaces de convertirse en los futuros líderes del esfuerzo europeo por utilizar el espacio. «La estructura del programa se organizó en torno a las tres áreas de investigación más apremiantes del diseño de los vehículos de lanzamiento: las etapas principales sostenibles y reutilizables; las etapas superiores avanzadas; y la reentrada fiable», añade Bach. «En la base de todo esto estaba la necesidad de propulsores nuevos respetuosos con el medio ambiente, el mayor conocimiento de la situación espacial y la eliminación más segura de los objetos espaciales». Un total de quince estudiantes de doctorado siguieron este programa intensivo de formación, reforzado por comisiones de servicio en universidades, empresas y autoridades espaciales intergubernamentales. Estas comisiones de servicio permitieron a los candidatos poner en práctica sus conocimientos de investigación. «Las actividades en red también permitieron difundir y transferir conocimientos», afirma Bach. «El objetivo era también abrir opciones profesionales en toda una serie de disciplinas científicas y sectores industriales y académicos».
Doctorandos cualificados en el campo de la ciencia espacial
La red de formación originó quince doctores altamente cualificados. Se ha avanzado mucho en el desarrollo de motores de cohete híbridos, lanzadores reutilizables con diseño ecológico y motores de cohete de líquidos reutilizables, por citar sólo algunas innovaciones. «En este momento, cinco de los investigadores han defendido con éxito sus estudios de doctorado», añade Bach. «Los demás seguirán en los próximos meses». Varios ya han entrado en este campo, trabajando en ministerios, agencias espaciales o como investigadores de postdoctorado en distintas universidades. « Por ejemplo, un antiguo "ascensionista" trabaja ahora en el "Responsive Space Cluster Competence Centre" de la agencia espacial alemana DLR », explica Bach. «Coordina el proyecto Responsive European Architecture for Space (REACTS), que ha recibido casi veinte millones de euros de financiación europea».
Utilización del espacio respetuosa con el medio ambiente
Las innovaciones técnicas y los descubrimientos científicos realizados a través del proyecto ASCenSIon seguirán desarrollándose, tanto en las instituciones participantes como en la industria. Con el tiempo, esto dará lugar a nuevos productos y aplicaciones para una utilización del espacio eficiente y respetuosa con el medio ambiente. «El principal objetivo de aplicación de ASCenSIon eran los RLV», explica Bach. «Los lanzadores actuales son prescindibles, es decir, se desechan tras un solo vuelo. Obviamente, esto no es rentable ni respetuoso con el medio ambiente. Esperamos que el trabajo realizado a través de este proyecto contribuya al primer RLV europeo». Otras aplicaciones espaciales potenciales son los vehículos de transferencia orbital, los vehículos de aterrizaje, las sondas interplanetarias y las cápsulas de carga. «Es de esperar que nuestros quince doctorandos también formen, inspiren y orienten a futuras generaciones de estudiantes, que seguirán fomentando las innovaciones espaciales europeas», señala Bach.
Palabras clave
ASCenSIón, espacio, satélite, RLV, interplanetario, cohete, propulsores