Des robots agricoles dans les champs
Vous avez entendu parler de Robocop? Mais connaissez-vous «robofarmer»? Même si le concept n’a rien d’une superproduction, les robots agricoles sont bien réels et risquent d’apparaître dans les champs près de chez vous. «Les agriculteurs sont confrontés à de nombreux défis, notamment la pénurie de main-d’œuvre, la flambée des coûts des ressources et les effets perturbateurs du changement climatique», explique Frits van Evert, chercheur à la Wageningen University & Research(s’ouvre dans une nouvelle fenêtre). «Les robots sont bien placés pour aider à surmonter ces obstacles.» Avec le soutien du projet ROBS4CROPS(s’ouvre dans une nouvelle fenêtre) financé par l’UE, Frits van Evert a contribué à développer et à tester un système robotique entièrement autonome pour le désherbage et la pulvérisation. «Doté d’outils intelligents, de véhicules autonomes et d’un logiciel de haut niveau pour la planification et l’ordonnancement, ce système innovant est prêt à aider les agriculteurs à réduire les besoins en main-d’œuvre et les coûts», ajoute Frits van Evert.
Utiliser la télédétection et le positionnement GNSS pour atteindre l’autonomie complète
Le projet a utilisé, entre autres, un prototype de robot développé par Agreenculture(s’ouvre dans une nouvelle fenêtre), un partenaire du consortium(s’ouvre dans une nouvelle fenêtre) et l’a préparé pour la commercialisation. Ce travail a consisté à permettre une autonomie totale, ce qui a été réalisé grâce aux connaissances acquises dans le domaine de la fabrication industrielle. Il s’agissait également de trouver des alternatives au positionnement par GNSS(s’ouvre dans une nouvelle fenêtre). «Alors que la plupart des systèmes autonomes dépendent du GNSS pour la localisation et la navigation, ces signaux satellites ne sont pas toujours facilement disponibles dans les vergers et les vignobles», explique Frits van Evert. Pour combler cette lacune en matière de positionnement, le projet a mis au point une méthode qui utilise une technologie de détection appelée lidar pour compléter le signal GNSS.
Des systèmes robotiques capables d’auto-contrôle et d’auto-correction
La solution ROBS4CROPS est unique en ce sens qu’elle peut être utilisée parallèlement aux machines, pratiques et normes agricoles existantes. Elle est également conçue pour contrôler elle-même la qualité de son travail. «Si le système de contrôle détecte que le désherbage n’est pas conforme aux normes, un signal est automatiquement envoyé au véhicule robotisé, qui procède à des ajustements sur le terrain, sans que l’agriculteur n’ait besoin d’une supervision directe», ajoute Frits van Evert. Le contrôleur est un logiciel de haut niveau qui permet non seulement au robot de s’auto-ajuster, mais aussi de réagir aux événements imprévus et aux obstacles.
Les agriculteurs sont enthousiastes à l’idée d’introduire la robotique dans leurs champs
Le projet a utilisé quatre pilotes à grande échelle(s’ouvre dans une nouvelle fenêtre) pour étudier et résoudre les obstacles techniques et socio-économiques à l’adoption de sa solution. «Ces projets pilotes ont servi à la fois d’expériences et de démonstrations des technologies», note Frits van Evert. Par exemple, après avoir testé la solution sur le terrain, un viticulteur grec s’est montré enthousiaste à l’idée d’intégrer davantage la robotique à ses processus agricoles. En Espagne, une grande coopérative de producteurs de pommes se fie désormais aux capacités du pulvérisateur autonome, tandis qu’une grande coopérative agricole française est prête à équiper ses agriculteurs de robots. «Les agriculteurs sont impatients de commencer à utiliser nos robots, et le principal facteur limitant l’adoption est que le fabricant ne peut tout simplement pas répondre à la demande», déclare Frits van Evert.
Tirer profit des systèmes robotiques autonomes
Si la robotique a clairement le potentiel de rendre l’agriculture plus résistante face aux défis du changement climatique et de la pénurie de main-d’œuvre, son adoption nécessite des avancées techniques et socio-économiques. La solution ROBS4CROPS répond efficacement à ces deux aspects. «Au-delà de la technologie elle-même, nous avons démontré sa praticité et sa rentabilité, en veillant à ce que les communautés agricoles de toute l’Europe puissent récolter les fruits de l’installation de systèmes robotiques autonomes dans leurs champs», conclut Frits van Evert.
