Révéler les secrets climatiques contenus dans la glace de l’Antarctique
La calotte glaciaire de l’Antarctique renferme un enregistrement unique de l’histoire du climat. Grâce aux données des carottes de glace prélevées dans cette région polaire, les chercheurs de l’UE ont pu reconstituer le climat des 800 000 dernières années. «L’analyse de ces carottes de glace nous apprend que si les concentrations de gaz à effet de serre ont oscillé au fil du temps, cela s’est toujours produit dans des limites restreintes», explique Carlo Barbante, coordinateur du projet Beyond EPICA(s’ouvre dans une nouvelle fenêtre), rattaché à l’Institut des sciences polaires(s’ouvre dans une nouvelle fenêtre) du Conseil national de la recherche(s’ouvre dans une nouvelle fenêtre) italien. «Ce n’est qu’au cours des 200 dernières années que les concentrations de CO2 et de méthane ont augmenté de façon spectaculaire.» Une autre découverte importante est qu’il y a plus de 800 000 ans, les cycles glaciaires semblent être passés d’une fréquence de 40 000 ans à une fréquence de 100 000 ans. «Il s’est passé quelque chose pendant cette période», ajoute Carlo Barbante. «Pour mieux comprendre ce phénomène, nous avons réalisé qu’il nous fallait trouver de la glace encore plus ancienne.»
Une glace vieille de 1,2 million d’années
Cela a conduit à plusieurs années de voyage à travers le plateau antarctique, à la recherche de sites appropriés pour effectuer des forages. Finalement, un emplacement situé à environ 35 km de la station de recherche italo-française Concordia a été trouvé. Le projet Beyond EPICA, qui s’appuie sur ces travaux antérieurs financés par l’UE, a ensuite pu démarrer. «Nous avons commencé à forer en 2021 et avons connu des périodes très fructueuses», ajoute Carlo Barbante. «En janvier 2025, nous avons finalement atteint le socle rocheux à une profondeur de 2 800 mètres. Cela nous a permis d’accéder à des glaces vieilles de 1,2 million d’années, et peut-être même plus anciennes.» L’extraction réussie de ces carottes de glace est un résultat important. L’analyse permettra aux scientifiques de mieux comprendre l’atmosphère terrestre d’il y a plus d’un million d’années. Des mesures préliminaires ont déjà été effectuées sur place, confirmant l’âge de la glace, mais d’autres, plus détaillées, vont maintenant être menées dans des laboratoires en Europe.
Analyser des carottes de glace pour recréer les conditions climatiques
«Les échantillons de Beyond EPICA sont enfin arrivés à Bremerhaven après un incroyable voyage en mer de 76 jours», a déclaré Carlo Barbante. «Tous les protocoles de température ont été respectés et les échantillons sont prêts à être analysés dans les mois à venir.» Les carottes de glace vont maintenant être soigneusement distribuées aux laboratoires participants pour être étudiées. Certains noyaux seront fondus, l’eau s’écoulant dans des canaux qui alimentent des appareils de mesure. À partir de là, les chercheurs examineront la composition isotopique des molécules d’eau, la teneur en poussière et la chimie. Ces données les aideront à reconstituer l’atmosphère à cette époque. D’autres chercheurs analyseront les bulles d’air piégées dans la glace, afin d’analyser la composition des gaz à effet de serre.
Comprendre notre passé pour un avenir durable
Pour Carlo Barbante, ce travail de recherche dans notre passé lointain est absolument essentiel pour éclairer un avenir durable. «Aujourd’hui, nous vivons avec des concentrations élevées de gaz à effet de serre», note-t-il. «En examinant les périodes du passé où les conditions étaient similaires, nous pouvons voir comment les températures ont été affectées et comment les systèmes climatiques ont réagi.» Un autre avantage est que la précision des modèles climatiques peut être calibrée en utilisant des données du passé. Les chercheurs peuvent se faire une idée de l’utilité de ces modèles pour prédire l’avenir. L’équipe espère que ces travaux permettront de comprendre pourquoi les cycles glaciaires semblent avoir changé il y a plus de 800 000 ans, et qu’ils ouvriront la voie à de nouvelles idées en matière d’atténuation du changement climatique. «En comprenant comment le climat a fonctionné dans le passé, nous pouvons mieux comprendre ce qui se passe aujourd’hui et ce qui risque de se produire à l’avenir», conclut Carlo Barbante.