Les ossements de mammouths réécrivent l’histoire des humains de la période glaciaire
Quelle histoire recèlent les immenses gisements d’ossements de mammouths découverts sur des sites tels que Kraków Spadzista en Pologne, Dolní Věstonice en Tchéquie et Langmannersdorf en Autriche? La vérité qui se cache derrière ces collections, qui comptent parfois plusieurs milliers de spécimens, échappe aux scientifiques depuis le XIXe siècle. Peu avant le pic de la dernière période glaciaire, de grands troupeaux de mammouths laineux parcouraient les prairies glaciales et la toundra d’Europe centrale. Ces amas d’ossements sont-ils donc le résultat d’une chasse de grande envergure, de morts naturelles ou d’une combinaison des deux? Le projet MAMBA(s’ouvre dans une nouvelle fenêtre), financé par l’UE, cherche à apporter des réponses définitives à cette question. MAMBA rassemble une équipe internationale de chercheurs chargée d’étudier la vie il y a entre 35 000 et 25 000 ans. Il associe les fouilles aux analyses en laboratoire, en s’appuyant sur la génétique, la chimie isotopique, la géoarchéologie et la paléoclimatologie afin de reconstituer une image détaillée du monde du Paléolithique supérieur. «Nous combinons le travail de terrain et les travaux en laboratoire», explique Jarosław Wilczyński, archéologue et professeur agrégé à l’Institut de systématique et d’évolution des animaux de l’Académie polonaise des sciences, coordinateur du projet MAMBA, dans un article du magazine «Horizon»(s’ouvre dans une nouvelle fenêtre). «Nous collectons de nouveaux documents, mais nous réexaminons également les collections des musées à l’aide de méthodes qui n’existaient pas auparavant.» L’analyse de l’ADN ancien (ADNa) et des isotopes stables constitue l’un des piliers de ces travaux. Bien que l’extraction d’ADNa à partir d’échantillons provenant de zones sans pergélisol pose des défis considérables, l’équipe de recherche met au point des méthodes améliorées pour extraire les données génétiques de spécimens dégradés. «Nous espérons avoir analysé plus de 400 échantillons d’ici la fin du projet», précise David Díez del Molino, chercheur associé au département de génétique et de bio-informatique du Musée suédois d’histoire naturelle, partenaire du projet MAMBA. «Compte tenu de notre taux de réussite, nous pourrions favoriser l’exploitation de milliers de spécimens historiquement négligés pour la recherche sur l’ADN.» En outre, l’équipe recourt à l’analyse des isotopes du strontium et de l’oxygène pour retracer les itinéraires de migration et les déplacements saisonniers de chaque mammouth tout au long de sa vie.
Les chasseurs inattendus
De nouvelles données issues de la recherche menée dans le cadre de ce projet remettent en question des hypothèses de longue date concernant les humains de la période glaciaire. Loin d’être de simples charognards opportunistes, ces populations semblent avoir été des chasseurs hautement organisés et habiles, dotés d’une connaissance approfondie du comportement des mammouths et des dynamiques environnementales. Ces gisements d’ossements sont aujourd’hui considérés comme des traces matérielles d’activités de chasse coopérative. Ce projet met en lumière le rôle du mammouth en tant qu’espèce majeure qui a façonné son environnement tout en constituant une ressource essentielle à la survie de l’homme. Il fournissait aux humains de la période glaciaire de la viande, de la graisse, ainsi que de l’ivoire et des os pour fabriquer des outils et des ornements. Dorothée Drucker, chercheuse au Centre Senckenberg pour l’évolution humaine et le paléoenvironnement, partenaire du projet MAMBA, rattaché à l’université de Tubingue en Allemagne, commente: «Le mammouth laineux est une espèce emblématique qui a joué un rôle écologique majeur. C’était un animal imposant qui écrasait les arbres et les buissons, modifiait son environnement et fertilisait le sol grâce à ses excréments.» À mesure que le climat se refroidissait et que les écosystèmes évoluaient, les humains ont fait preuve d’une capacité d’adaptation remarquable. Les experts du projet MAMBA s’efforcent actuellement de démêler les facteurs complexes ayant conduit à l’extinction du mammouth, en évaluant l’impact du changement climatique par rapport à celui de la chasse humaine à l’aide de marqueurs isotopiques tels que l’azote-15. En étudiant la manière dont les sociétés s’organisaient et survivaient pendant les périodes de stress environnemental extrême, le projet MAMBA (Exploring Mammoth Bone Accumulations In Central Europe) révèle que les humains de la période glaciaire, loin d’être de simples observateurs passifs, ont activement façonné leur monde, laissant derrière eux un héritage qui nous parle à travers les ossements qu’ils ont laissés. Pour plus d’informations, veuillez consulter: site web du projet MAMBA(s’ouvre dans une nouvelle fenêtre)
